Najbolji ukrajinski borbeni zrakoplovi upravo su bombardirali ruske trupe na otoku Snake

Zračnih snaga Ukrajine najbolji borbeni avioni upravo izveo smion pohod o ruskim snagama koje su okupirale ukrajinski strateški Zmijski otok.

Napad označava značajnu eskalaciju ukrajinske zračne kampanje ciljajući ruski garnizon na otoku u zapadnom Crnom moru, 80 milja južno od ukrajinske strateške luke Odesa.

Već najmanje tjedan dana kijevske naoružane bespilotne letjelice TB-2 na propelerima provode nemilosrdnu kampanju suzbijanja obrane iznad i oko otoka Zmija. Bespilotne letjelice kontrolirane satelitom sa svojim projektilima od 14 funti srušile su najmanje tri protuzračna obrambena sustava na otoku od 110 hektara, kao i dva ruska patrolna čamca i desantnu letjelicu uz obalu.

Uništavanje protuzračne obrane, zajedno sa svim pomorskim brodovima koji su pokušavali ojačati maleni otok – s njegovim jednim molom, sletnom platformom za helikoptere i desetak struktura – otvorilo je put dvomotornim nadzvučnim Su-27 za napad na ili prije Subota.

U blizini je bio TB-2, koji je svojom kamerom na kardanu gledao kako jednosjedi Sukhoi - najbrži presretači ukrajinskih zračnih snaga - jure nisko iznad otoka, bacajući nevođene bombe. Koje god ruske snage ostale na otoku nakon što su dronovi obavili svoj posao, Su-27 su očito teško oštećeni.

Napad je upečatljiv, i to ne samo zato što su ukrajinske zračne snage angažirale gotovo desetinu svojih preostalih Su-27 da ga izvedu. Bombardiranje velikom brzinom također je naglasilo kontinuirani kolaps ruske mornarice i potpornih snaga u zapadnom Crnom moru. Prije tri tjedna ukrajinska protubrodska raketna baterija potopila je krstaricu Moskva, čime je ruska Crnomorska flota oduzeta najvećeg ratnog broda i svoje najmoćnije sredstvo protuzračne obrane.

Ogorčene borbe na tlu se nastavljaju u istočnoj Ukrajini, a ruske snage polako napreduju zapadno od Iziuma, dok ukrajinske snage napredovati dalje na sjever oko Harkova. Deset tjedana nakon šireg rata Rusije protiv Ukrajine, ruska vojska tek treba pokrenuti održivu ofenzivu. No, barem na istoku, Rusi ne gube aktivno rat. Još.

Na moru, međutim, Ukrajinci očito imaju prednost — iako je kijevska sićušna mornarica, nakon što je potopila svoju vodeću fregatu u Odesi kako bi spriječila njeno zarobljavanje, nema više niti jedan veliki ratni brod. Umjesto toga, mornarica zajedno sa zračnim snagama vodi rat s kopna i zraka - i pobjeđuje.

Zmijski otok je minuskulan, ali bitan. Koja god država vlasnik otoka ima pravni zahtjev za mnoge resurse zapadnog Crnog mora. Prije ruske invazije koja je počela u noći 23. veljače, mali ukrajinski garnizon branio je otok.

Ruska flota, predvođena Moskva, napadnut sljedećeg jutra. Kada su Rusi tražili predaju Ukrajinaca, pripadnik ukrajinskog garnizona po imenu Roman Hrybov herojski je odgovorio: "Ruski ratni brod, idi jebi se."

Rusi su otvorili vatru i ubili neke od Ukrajinaca. Ruski desant zarobio je preživjele, uključujući Hrybova. Moskva je kasnije zamijenila zarobljenike za neke Ruse koje su Ukrajinci zarobili.

Rusija je krenula da pojača svoje trupe na Zmijskom otoku. Desantna letjelica uvučena u protuzračni top ZU-23 i raketni sustav zemlja-zrak Strela-10. Raptor-topovnice klase patrolirali su perimetrom otoka. Moskva otplovio dalje od obale.

U međuvremenu na kopnu, ukrajinske snage porazile su velike ruske snage koje su krenule prema Kijevu sa sjevera. Zamah rata pomaknuo se na istok i jug. MoskvaPotonuće parom raketa Neptun 13. travnja označilo je prekretnicu. Zapovjednici Crnomorske flote povukli su svoje preživjele tri fregate dalje od ukrajinske obale.

Bio je to virtualni poziv ukrajinskoj mornarici TB-2 s raketnim oružjem da započnu napad na Zmijski otok. U vrtoglavih 10 dana, dronovi od 1,400 funti uništili su ZU-23 i Strela i potopili dva Raptor topovnjače. Kad su Rusi poslali pojačanje — a Raptor prateći desantno plovilo koje vuče rezervni SAM lanser — dronove digao u zrak desantnu letjelicu i uništio lanser.

Loše vođena, umorna — i sve manja — Crnomorska flota i njezine potporne vojne snage više ne mogu pouzdano braniti Zmijski otok. Najkasnije u subotu, ukrajinske zračne snage zaključile su da je zračni prostor čist.

Su-27 su doletjeli nisko, očito odnekud iz zapadne Ukrajine, uspješno izbjegavajući sve ruske protuzračne obrane koje preostaju iznad Crnog mora i neometano stižu iznad Snake Islanda. Ispalili su rakete i bacili svoje bombe, što je izazvalo najmanje jednu veću sekundarnu eksploziju, što ukazuje na izravan pogodak u deponiju streljiva ili spremnik goriva.

Zračne snage Ukrajine izgubile su više od desetine aviona koje su imale prije rata, uključujući najmanje četiri od svojih tri tuceta Su-27. No, zalihe rezervnih dijelova iz zemalja NATO-a pomogle su ukrajinskim tehničarima da preostale mlaznice održe u stanju za letenje—i možda obnove stare, prizemljene okvire zrakoplova.

Dana 19. travnja, Ministarstvo obrane SAD-a tvrdilo je da su ukrajinske zračne snage zapravo imale više letećih aviona nego samo dva tjedna prije.

Kijev je te avione dobro iskoristio. Napadački avioni Su-25 ponovno su u akciji iznad glavne crte bojišnice u istočnoj Ukrajini. Čak su i ostarjeli bombarderi Su-24 s okretnim krilima ponovno u borbi nakon što je nekoliko njih u ožujku brzo uzastopno oboreno. Odvažni napad Su-27 na Zmijski otok nije bio samo sljedeći korak u ukrajinskoj višetjednoj kampanji za uklanjanje obrane otočkog garnizona – to je bila izjava.

Ta izjava je sljedeća: ostarjele, nadmoćnije ukrajinske zračne snage i dalje su sposobne provoditi ofenzivne operacije. Doista, upravo sada može biti više sposobne za duboke udare nego što je rusko zrakoplovstvo, unatoč ogromnoj prednosti potonjeg u okvirima zrakoplova.

Nejasno je namjerava li i kada Kijev pokušati sletjeti na Zmijski otok. Kako bi obnovila svoje prijeratno gospodarstvo, Ukrajina na kraju mora ponovno preuzeti kontrolu nad otokom. S očitim zarobljavanjem jedinog amfibijskog broda ukrajinske flote, desantne snage će možda morati doći helikopterom.

Ali to je rizično. Su-27 su brzi. Helikopteri su spori. Čak iu svom degradiranom stanju, ruski garnizon na Zmijskom otoku mogao bi biti sposoban poraziti heliborni napad.

To bi se, međutim, moglo promijeniti. Ukrajinci su očito odlučni skinuti obranu Snake Islanda. I uspijevaju. Kako stječu kontrolu nad vojnim uvjetima na otoku i oko njega, njihov sljedeći potez sve više postaje stvar izbora... i vremena.