Očekivanja USMNT-a za Svjetsko prvenstvo u nogometu 2022. padaju. Možda je to dobro?

Od svih stereotipnih američkih osobina osobnosti, ona koja najviše utjelovljuje posljednjih pet godina američke muške nogometne reprezentacije je sklonost pretjeranom reagiranju.

Kad se SAD zapanjujuće nije uspio kvalificirati za Svjetsko prvenstvo 2018. — ponajviše zato što je reprezentativni fond bio na najnižoj razini u dva desetljeća — odgovor je bio obećanje da se ne razvijaju bolji američki igrači, već da se temeljito transformiraju kako ti igrači igraju zajedno.

Svi se sjećamo deklariranog cilja američkog menadžera Gregga Berhaltera da "promijeni način na koji svijet gleda na američki nogomet", u njegovim prvim medijskim izjavama nakon što je preuzeo dužnost.

Tri godine kasnije, Berhalter se uspješno kvalificirao za 2022. u Kataru i osvojio dva kontinentalna naslova — Concacaf League Nations 2021. i Concacaf Gold Cup 2021.

I uživao je u većoj dubini sastava kao izbornik američke reprezentacije od gotovo bilo kojeg prethodnika prije njega. Ironično, korijeni te dubine uglavnom su položeni prije nego što je US Soccer reagirao na krizu nekvalificiranja za 2018., u obliku povećanog ulaganja u MLS akademije i povećanog pritiska na najbolje mlade Amerikance da se pokušaju uhvatiti za europsku omladinu -ups.

Ipak, najbolji trenuci Amerikanaca su došli kada su se oslonili na atletizam, odlučnost i zaštitni znak brzih protunapada prijašnjih USMNT era. A njihove ukupne izvedbe bile su više-manje u skladu s prethodnim američkim momčadima koje su se uspješno kvalificirale za pet uzastopnih Svjetskih prvenstava od 1998. do 2014.

Dakle, ako ništa drugo, par obeshrabrujućih prijateljskih utakmica ovog tjedna u posljednjim pripremama prije Svjetskog prvenstva u studenom trebale bi jasno pokazati da u Kataru vjerojatno neće doći do takve dramatične promjene globalnog lica američkog nogometa.

Ali ako postoji srebrna podstava u potpuno zasluženom porazu od Japana od 2-0 u petak ili sporom neriješenom rezultatu 0-0 protiv Saudijske Arabije u utorak, to je da su znatno smanjili očekivanja. A ako govorimo samo o vašoj uobičajenoj američkoj momčadi za Svjetsko prvenstvo, tada imaju najbolje rezultate.

Godine 2002. SAD je napravio svoj najveći uspjeh na Svjetskom prvenstvu od 1950. s momčadi koja je imala vođe veterane, ali čije su buduće zvijezde bile mlade kao i sadašnja američka momčad. Landon Donovan i DaMarcus Beasley svaki su igrali ključne uloge u timu kao 20-godišnjaci. I napravili su taj niz u sjeni turnira iz 1998. koji je uključivao završetak na posljednjem mjestu unutarnja previranja natjerala su Stevea Sampsona da ne uključi američkog kapetana Johna Harkesa u svoju momčad.

Brzo naprijed u 2010., gdje je još jedan Amerikanac prošao dalje grupnu fazu nakon što to nije uspio 2006. Ili u 2014., gdje su unatoč grupnom uspjehu četiri godine ranije uglavnom bili nezadovoljni u "skupini smrti" koja je uključivala Njemačku, Ganu i Portugala.

Čak je i Berthalterova verzija američke momčadi bila najbolja kada su očekivanja bila niska i/ili kada je negativnost bila velika.

U ljeto 2021. drugo izabrana momčad postigla je nedvojbeno Berhalterov najbolji rezultat igrajući protiv mnogo jače ekipe Meksika čak i u finalu Zlatnog kupa, a zatim pobijedivši golom Milesa Robinsona u vrlo kasnom produžetku.

Nešto više od mjesec dana kasnije, američka momčad koja je započela kvalifikacije razočaravajućim remijem u gostima kod El Salvadora i kod kuće protiv Kanade odgovorila je pobjedom od 4-1 u Hondurasu. Njihova domaća pobjeda u kvalifikacijama protiv Meksika od 2-0 u studenom prošle godine također je bila pod velikim nadzorom nakon poraza u Panami mjesec dana prije.

Nastupi USMNT-a prošli tjedan ne ulijevaju osobito povjerenje u iznimno talentiranu, ali neobično mladu skupinu Svjetskog kupa. A Berhalter ima neke goleme izbore na temelju tih performansi, budući da vrijeme turnira 2022. neće dopustiti puno vremena za treninge prije 1. kola.

Ako bude isto i brzo ispadanje u grupnoj fazi u studenom, bit će razočaravajuće, ali manje uznemirujuće.

Ali ako se uspiju otresti ovih grubih završnih generalnih proba, to će označiti povratak američkoj tradiciji premašivanja očekivanja. I ovaj put će to učiniti s jednom od najboljih kolekcija talenata koje je program sakupio, sposobnom napraviti još veći uspjeh ako izađu iz grupne faze.

Moglo bi izgledati dosta poput nekih od onih prethodnih USMNT odreda, a ne neke transformirane verzije programa koji igra u lažnom europskom kalupu. Možemo se samo nadati.