Osnivač VIZIO William Wang sjedi u prvom redu o TV transformaciji

Ovdje u predvečerje gotovo beskraja Consumer Electronics Show, stalno obnavljajući godišnji izlog za sve gadgete i gizmo, može biti teško sjetiti se kako su televizori, to sveprisutno elektroničko ognjište naše moderne ere, izgledali prije samo 20 godina.

Čak su i mali setovi bili glomazne, kutijaste zvijeri koje su zauzimale znatan kutak dnevne sobe. Veliki ekrani bili su luksuz rezerviran za one s velikim sobama i većim novčanicima. Većina domova još uvijek je imala zaslone "standardne razlučivosti" koji su davali mutnu sliku niske razlučivosti zbog koje biste ovih dana mogli zakazati oftalmološki pregled. Prvi ravni ekrani, koji koriste sada zastarjele tehnologije, koštaju mnogo tisuća dolara. Televizori tog vremena mogli su primiti signal s antene, kabelskog set-top box-a ili igraće konzole, ali... ništa drugo.

Ovih dana sve se to promijenilo. Možete dobiti 4K-razlučivost (ili čak 8K!) Ultra High Definition zaslon, 55, 65 ili više inča u promjeru i ne deblji od špila ili dva karata, za samo nekoliko stotina dolara. Vrhunska audio i video poboljšanja kao što su Dolby Vision, Dolby Atmos i HDR 10+ uobičajena su.

Što je još važnije, gotovo je nemoguće kupiti televizor bilo koje veličine ne imaju ugrađenu WiFi mogućnost, pametnu obradu i sučelje na zaslonu za pristup, prikaz i upravljanje internetskim streaming-video aplikacijama i uslugama, internetskim preglednicima, glazbom, vježbama, igrama, Zoom pozivima i još mnogo toga. Četvrt stoljeća u nastajanju, revolucija Smart TV-a je uglavnom pobijeđena, čak i ako još nije gotova.

Jedan važan igrač u ovoj transformaciji bio je novopečeni američki proizvođač televizora i zvučnih traka VIZIO, koji je upravo obilježio svoju 20. obljetnicu. Nedavno sam imao dugi intervju s Williamom Wangom, osnivačem, izvršnim direktorom i predsjedavajućim VIZIO-a, o toj transformaciji, njegovoj desetljećima dugoj potrazi da najbolji i najveći zaslon u kućanstvu učini središtem zabave i onome što tek dolazi, u onome što će biti dva - dio intervjua.

Od svog osnutka 2002. nakon umalo tragedije za svog osnivača, VIZIO je postao moćnik na domaćem tržištu, prodavši ukupno 100 milijuna TV-a i soundbarova u SAD-u, gdje je broj 2 u prodaji TV-a i na vrhu u soundbarima.

Usput, jedini proizvođač televizora sa sjedištem u SAD-u ostvario je niz prvih u industriji u brutalno konkurentnom sektoru, dok je prodavao niz dobro cijenjenih kompleta dobre kvalitete koji sadrže većinu najnovijih značajki, po cijenama među najboljima u sektoru .

Sa svojim operativnim sustavom SmartCast i uslugom WatchFree+, VIZIO je također postao značajan igrač u najtoplijem trendu TV industrije u posljednjih nekoliko godina: pokretanje streaming-video platforme vođene podacima, podržane oglasima. Sada čak i dugogodišnji partner NetflixNFLX
, među ostalim, prihvatio je oglašavanje.

Wang izrađuje i prodaje razne vrste video ekrana od 1968., kada je diplomirao elektrotehniku ​​na Sveučilištu Južne Kalifornije. Njegov prvi posao bio je u korisničkoj službi za tvrtku koja je proizvodila računalne monitore, dok su ti ekrani bili jadne stvari za vidjeti, tipično sumorne bež kutije s monokromatskim zelenim ili jantarnim tipom na crnoj pozadini.

Taj prvi posao naučio je Wanga važnosti brige o kupcima. To je također potaknulo želju da se naprave ekrani koji bolje izgledaju i koji su ljepši za oči kupaca i džepnu knjižicu, a koji otvaraju više mogućih upotreba. Četiri godine kasnije, Wang je osnovao vlastitu tvrtku za monitore.

Premotajte jedno desetljeće, u 2000. Wang je bio u Tajvanu, sastajao se s investitorima za još jednog proizvođača monitora. Ali zamalo se nije uspio vratiti u svoj dom u južnoj Kaliforniji.

"Malo nakon polijetanja, avion se srušio na gradilište", rekao je Wang. “Cijelo vrijeme, sve o čemu sam mogao razmišljati bilo je kako moram preživjeti, kako bih učinio sve da se vratim kući.”

U tom kaosu, Wang se probio do prednjeg dijela aviona, otvorio vrata i iskočio.

“Izuzetno sam zahvalan što sam danas ovdje”, rekao je Wang. “To što sam konačno došao kući nakon nesreće bio je jedan od najboljih trenutaka u mom životu. Sjećam se da sam pomislio koliko sam volio biti kod kuće i iz te misli je nastao VIZIO.”

Wang je novootkriveno cijenio život kod kuće i to što ga je činio boljim. Bilo je to pogodno vrijeme da se usredotoči na izradu televizora koji izgledaju bolje i korisnije.

Kako bi potaknula ulaganja i oslobodila ograničeni spektar za druge namjene, američka vlada počela je prisilno hraniti digitalnu preobrazbu televizijskih postaja. Rezultirajući digitalni video signali visoke razlučivosti i nove tehnologije prikaza obećavali su razbiti kutiju, stvarajući potencijal za daleko oštrije i sposobnije ravne zaslone.

Dvije godine nakon pada zrakoplova i Wangovog zaokreta, prvi VIZIO zasloni pojavili su se na tržištu, predvođeni ravnim plazma zaslonom visoke razlučivosti od 42 inča. Tvrtka je također stvorila veliko platno sa stražnjom projekcijom.

"Bilo je ogromno", rekao je Wang o tim ogromnim ekranima za stražnju projekciju. “Sjećam se da smo napravili 2,000 modela i mislim da se 2,000 od njih vratilo (od trgovaca). Nitko više nije želio velike, glomazne stvari.”

Ali ravni ekran je bio hit. Wangova izvorna vizija za VIZIO, koji se tada nazivao samo V, bila je učiniti kvalitetnu tehnologiju za kućnu zabavu dostupnom i pristupačnom za većinu kućanstava.

Do tada su televizori s velikim ekranom bili u velikoj mjeri područje vrhunskih audio/vizualnih entuzijasta i bogatih, slično audiofilskim zvučnim sustavima. Čak i prije deset godina, 85-inčni 4K zaslon koštao je čak 40,000 dolara (danas možete kupiti daleko pametnijeg i funkcionalnijeg potomka za samo 1,300 dolara, zahvaljujući daleko učinkovitijim i isplativijim tehnikama proizvodnje).

Za razliku od onih skupih korisnika novčanika, VIZIO se fokusirao na pristupačnije ravne zaslone čija je kvaliteta također mogla zaslužiti pohvale kritičara. Dok je inženjering i za cijenu i za kvalitetu bio značajno postignuće za startup u visoko konkurentnom sektoru, VIZIO-ova najistaknutija inovacija mogla bi biti njegovo rano prihvaćanje Smart TV-a i uporna upornost da upakira mnogo tehnologije u komplet bez razbijanja novca.

Wang je prvi put eksperimentirao s izradom pametnog televizora u kasnim 1990-ima, potrošivši "puno novca" na pilot projekt u svojoj tvrtki za monitore. Ali tehnologija, posebno s obzirom na pokey povezivost tog doba, jednostavno nije bila spremna za video vrhunske kvalitete. Trebat će još jedno desetljeće prije nego što tehnologija konačno uhvati korak.

"Tako da je trebalo neko vrijeme, ali to se obistinilo", rekao je Wang. VIZIO je surađivao s proizvođačem računala Gateway, a kasnije s malom tvrtkom koju je kupio Yahoo, a koja se do tada gurala u online zabavu pod vodstvom viših rukovoditelja s dugim televizijskim iskustvom.

VIZIO je već bio najveći prodavač ravnih ekrana u SAD-u, ali bilo je vrijeme da doda malo mozga kako bi iskoristio ono što je Yahoo pokušavao učiniti, kao i Netflix i Hulu, koji su pokrenuli usluge strujanja 2007., i YouTube.

Do 2010. VIZIO je lansirao prvi pametni TV u industriji, iako su opcije gledanja i dalje uglavnom bile Netflix, Hulu i YouTube. Video isporučen putem interneta još nije bio sjajno iskustvo, rekao je Wang, s "upitnom" kvalitetom slike zahvaljujući brzinama interneta u većini kućanstava koje su još uvijek prespore i nepouzdane.

“Znali smo kako je WiFi postao prihvaćen da će to biti kritična komponenta za pružanje TV iskustva koje je integrirano s drugim uređajima u domu,” rekao je Wang.

Uz sva tehnološka ograničenja tog doba, Wang je procijenio da se čak 2 milijuna tih ranih VIZIO pametnih televizora još uvijek koristi i još uvijek se ažuriraju novim uslugama kroz još jednu veliku inovaciju, svoje SmartCast sučelje.

Bio je to još jedan ključni pomak za VIZIO i industriju. Posjedovanje internetski povezanog, redovito ažuriranog sučelja koje je moglo navigirati aplikacijama zapravo je najveći kućni zaslon pretvorilo u nemobilnu verziju iPhonea, s većinom iste fleksibilnosti i snage te mogućnosti pružanja prilagođenog programiranja i doživljaja oglasa.

“Na samom početku, 1998., kada smo napravili prvi pametni TV, stvarno sam mislio da bismo mogli prodavati pizzu,” rekao je Wang. "Tako se unovčava."

Od toga je prošlo četvrt stoljeća prvo doba pokušaja prodaje pizze i džempera Jennifer Aniston, ali tu smo. E-trgovina i oglašavanje sve su više u središtu svemira streaming TV-a, pogotovo sada kada su čak i Netflix i Disney pokrenuli razine usluga koje podržavaju oglase, a Apple TV+ prodaje oglase oko svojih sportskih programa uživo.

"Posljednjih šest godina ili tako nešto, pretvaramo se u medijsku platformu", rekao je Wang.

Lansiranje VIZIO-ove usluge WatchFree+ podržane oglasima, koja sadrži stotine kanala linearnih kanala i kanala na zahtjev podržanih oglasima i ugrađena je u SmartCast, pomaknula je hardversku tvrtku prema tome da postane više distributer medija.

Taj je pomak gurnuo VIZIO da postane softverska tvrtka, platforma za programiranje i tvrtka za oglašavanje. Transformacija je s vremenom postala isplativa. Sada generira stotine milijuna godišnjih prihoda pomažući medijskim mrežama i kreatorima da pronađu publiku i dajući robnim markama vezu "izravno na uređaj" s tom publikom.

Usput, Wang je 2010-ih stavio veliko na korporativne akvizicije usmjerene na podatke, posebice Buddy Media, ključnog građevnog elementa za ono što je postalo SmartCast. VIZIO je također kupio još jednu malu tvrtku s kojom je surađivao, Cognitive, koja je zaslužna za izum tehnologije automatskog prepoznavanja sadržaja ili ACR. Cognitive je kasnije preimenovan u Inscape.

Te nove mogućnosti značile su da s internetskom vezom, ACR-om i izričitim odabirom korisnika, VIZIO zasloni mogu prikupljati i agregirati anonimne podatke o tome koje se emisije zapravo gledaju i kada.

Razmjer i preciznost tih podataka bili su veliki pomak u odnosu na dnevnike praćenja i istraživanja malog uzorka iz Nielsenove ere. Ovih se dana oko 21 milijun kućanstava uključilo u VIZIO ACR podatke, koji su ključni za nove mjerne tvrtke i ključni dio iskustva gledanja VIZIO TV-a.

U isto vrijeme, nekoć ograničeni svijet online video streaminga eksplodirao je u zbunjujuću zbirku izbora. SmartCast upravlja pristupom za više od 150 vrhunskih usluga strujanja, uključujući sve one velike kao što su Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video i HBO Max, kao i desetke manjih pružatelja koji opslužuju mnogo različitih niša publike.

"VIZIO je na mnogo načina napravljen za ovaj trenutak, gdje ljudi prvi streamaju i integriraju najveći uređaj u domu u svoj svakodnevni život, na nove načine", rekao je Wang. “Nastavit ćemo izvršavati svoju misiju pružanja najboljeg mogućeg iskustva kod kuće, po povoljnoj cijeni. Vidjet ćete da nastavljamo razvijati ono što TV jest i što može učiniti u domu kako bismo poboljšali iskustvo.”

Kao što Wang sugerira, sve dosadašnje promjene jedva da su kraj transformacije televizije i njene budućnosti. Zbog toga ću zaokružiti drugi dio mog razgovora s Wangom, dok razgovaramo o tome što je sljedeće za TV i Smart Home. Ostanite s nama.