Zašto Boeing vjeruje da ima prednost u svakom novom natjecanju tankera zračnih snaga

Zračne snage SAD-a su usred višedesetljetnih napora da zamijene više od 400 tankera iz doba Hladnog rata u svojoj floti za dopunu goriva u zraku. Ugovor za prvo povećanje od 179 tankera dodijeljen je BoeinguBA
u 2011., s posljednjom od 13 proizvodnih serija planiranih za isporuku 2029. godine.

Do tog vremena, novo povećanje od 140-160 tankera mora biti spremno za početak isporuke, jer će se većina punitelja goriva u naslijeđenoj floti približiti 70-oj godini starosti i sposobnost službe da ih održi plovidbenom nije nipošto sigurna.

Međutim, moguće je da se sljedeća isporuka tankera ne može staviti pod ugovor bez održavanja natječaja. Iako Povjerenstvo za oružane snage Zastupničkog doma ranije ove godine nije podržalo prelazak na obaveznu konkurenciju, zagovornici Lockheed MartinLMT
alternativa Boeingovom KC-46 Pegasus će sigurno pokušati ponovno.

Ako GOP preuzme kontrolu nad Zastupničkim domom na izborima u sredini mandata, zakonska konkurencija postaje vjerojatnija jer će Lockheedova alternativa, nazvana LMXT, biti sastavljena i modificirana u državama za koje se smatra da su sklonije republikancima. Boeingov tanker izgrađen je u državi Washington (Boeing i Lockheed doprinose mom think tanku).

Potencijalne ponude su militarizirane verzije komercijalnog prijevoza. KC-46 se temelji na Boeingovom 767, dok se LMXT temelji na Airbusu A330. Ta ista dva zrakoplova natjecala su se u prvom natjecanju tankera prije desetak godina, a Lockheedova ponuda bila je razvijena verzija Airbusovog Multi-Role Tanker Transporta koji je osigurao narudžbe iz desetak zemalja.

Iako se Boeingov tanker još uvijek suočava s nekoliko dugotrajnih razvojnih problema, tvrtka je uvjerena da bi dobro prošao u bilo kojem natjecanju. Evo nekoliko točaka koje ljudi iz tvrtke navode kao razloge za optimizam u vezi s osiguravanjem sljedeće tranše tankera.

Dosadašnja izvedba KC-46. Pegasus je godinama operativan sa Zračnim snagama, nakon što je izvršio 11,000 letova i poslao 100 milijuna funti goriva različitim prijemnicima. Boeing kaže da se tanker dobro pokazao u inozemnim operacijama, a Zračne snage su ukinule prethodna ograničenja letova. Do 1. studenog Boeing je isporučio 65 tankera, više od ukupnog broja Airbusovih tankera isporučenih svim kupcima. Izrael i Japan kupuju KC-46.

Služba je dovoljno zadovoljna s Pegasusom da šef Zapovjedništva zračne mobilnosti, general Mike Minihan, kaže “Ljudi koji ga lete, popravljaju i podržavaju, vole ga. Ljudi koji toče gorivo obožavaju ga.” Minihan dalje primjećuje da su borbene komande "veliki obožavatelji" KC-46, te ga opisuje kao "nevjerojatno sposobnog". Ministar zračnih snaga Frank Kendall naznačio je da bi budući zahtjevi za punjenjem goriva mogli ukazati na potrebu za većim brojem KC-46, a ne za potpuno novim tankerom.

Pacifičko baziranje. Ključna prodajna točka Lockheedovog većeg LMXT-a je to što bi imao veći domet bez goriva od KC-46 i isporučivao bi više goriva na bilo kojoj udaljenosti. To ga navodno čini jedinstveno relevantnim za operacije u zapadnom Pacifiku, koji je sada glavni fokus američkih vojnih priprema. Zagovornici LMXT-a navode da kada nosi količinu goriva koja je ekvivalentna maksimalnom teretu na manjem KC-46, LMXT može pristupiti većem broju regionalnih baza od Boeingove ponude, dijelom zahvaljujući LMXT-ovim reverzerima potiska.

Međutim, Boeingovi menadžeri ističu da Zračne snage ne dopuštaju ponuđačima da uključe upotrebu reverzera potiska u izračune baziranja, pa stoga u svrhu usporedbe njihov tanker (kojemu nedostaju reverzeri potiska) i dalje može koristiti više regionalnih baza.

Također primjećuju da, budući da je LMXT-ov otisak na tlu 48% veći od onog Pegasusa, manje tankera može biti parkirano u bazi. Veličina LMXT-a bi stoga mogla utjecati na sposobnost Zračnih snaga da održe operacije punjenja ili lišiti druge vojne zrakoplove potrebnog prostora na pisti. Osim toga, Boeing navodi zabrinutost oko toga mogu li piste u manjim zračnim lukama podnijeti veću težinu LMXT-a.

Nova tehnologija. Iako su ključni parametri performansi za KC-46 utvrđeni prije desetak godina, Boeing kaže da kontinuirano procjenjuje ideje za poboljšanje performansi tankera. Na primjer, zamjenjuje crno-bijelu kameru operatera kraka kamerom u boji za koju kaže da bi bila bolja od kamere u boji koja se koristi na osnovnom Airbusovom tankeru. Poput Lockheeda, Boeing je razvio automatizirani sustav punjenja gorivom koji bi jednog dana mogao eliminirati potrebu za ljudskim operaterom, te je proveo brojne kontakte u zraku testirajući softver.

Lockheed napominje da budući da LMXT ima veći kapacitet nosivosti od KC-46, potencijalno bi mogao ugostiti više tehnologije za nove misije—što znači misije izvan njegovih primarnih uloga punjenja i transporta. Boeing je razmatrao neke od tih misija, kao što je potencijalno naoružavanje Pegaza, ali Zračne snage već opisuju svoj doprinos situacijskoj svijesti i umreženom ratovanju kao ono što mijenja igru.

Troškovi uzdržavanja. Insajderi Boeinga priznaju da je LMXT mnogo veći od KC-46—njegova prazna težina je oko 40% veća—i stoga bi svaki avion mogao nositi više goriva ili tereta. Međutim, taj bi dodatni kapacitet imao znatne troškove, osobito postprodukciju kada nastaju dvije trećine troškova životnog ciklusa. Čista flota KC-46 imala bi jedinstvene sustave obuke, postupke održavanja, skladišta rezervnih dijelova i infrastrukturu podrške. Mješovita flota bi morala duplicirati sve ove stavke za dva vrlo različita zrakoplova.

Boeing smatra da bi mješovita flota više nego udvostručila teret troškova Zračnih snaga za održavanje tankera tijekom njihova operativnog vijeka. Teret bi bio još veći tijekom prvih godina, jer bi stotine hladnoratovskih tankera zahtijevale vlastitu obuku i logistiku dok ne napuste snage. Tako bi dugi niz godina flota tankera imala tri odvojena sustava za održavanje koji rade paralelno. Tanker velik poput LMXT-a također bi zahtijevao značajne vojne troškove izgradnje, dok KC-46 može iskoristiti većinu postojeće infrastrukture.

Vremenski okviri razvoja. Uz flotu tankera iz hladnog rata koja je već u prosjeku starija od pola stoljeća, zračne snage moraju održavati modernizaciju tankera na pravom putu. Trenutačni plan poziva na sljedeće povećanje od 140-160 tankera kako bi isporuke započele u fiskalnoj 2029. godini, šest godina od danas. To ne bi bio izazov za KC-46, ali bi mogla biti nepremostiva prepreka za LMXT. KC-46 je dizajniran da zadovolji zahtjeve 730 proizašle iz njegovih ključnih parametara performansi, tako da bi ispočetka sa svim potrebnim testiranjem i certifikatima moglo biti dugotrajno.

Lockheed tvrdi da je postojeći Airbusov tanker već zadovoljio mnoge kriterije testiranja i certificiranja potrebne za dopunu gorivom u zraku, no zrakoplovstvo će vjerojatno imati vlastiti, jedinstven pogled na ono što neki od tih kriterija zahtijevaju. Osim toga, postoje i drugi mogući razvoji događaja poput pravnog osporavanja dodjele tankera koji bi potrošio vrijeme dostupno za pravovremenu isporuku sljedeće tranše tankera. Čelnici Boeinga smatraju da je usluzi već isteklo vrijeme da počne iznova.

Američki tanker. Postoji još jedno pitanje za koje Boeingovi menadžeri vjeruju da će se pojaviti u bilo kojem obnovljenom natjecanju za tankere. KC-46 je namjenski izrađen u Americi, oslanjajući se uglavnom na domaće dobavljače. LMXT bi se, usprkos svim Lockheedovim naporima da unese američki sadržaj, i dalje temeljio na europskom komercijalnom prijevozu.

Insajderi Boeinga gotovo su sigurni da njihov tanker sadrži više domaćeg sadržaja nego LMXT, posebno s obzirom na činjenicu da KC-46 pokreću motori Pratt & Whitney, dok bi LMXT koristio motore Rolls Royce ili CFM. Osim toga, oni ističu da je Svjetska trgovinska organizacija presudila da je svaki Airbusov mlazni avion ikada izbačen na tržište bio nezakonito subvencioniran - uz značajan trošak za američku zrakoplovnu industriju u smislu radnih mjesta i tržišnog udjela.

Zračnim snagama nije bilo dopušteno razmatrati pitanje subvencija zadnji put kada je dodijeljen ugovor s tankerima, ali bi sljedeći put moglo doći do velikih problema u politici modernizacije tankera.

Kao što je gore navedeno, Boeing i Lockheed Martin doprinose mom think tanku.