Zašto se Houston Rocketsi ne bi trebali ponovno ujediniti s Jamesom Hardenom

Ako Philadelphia 76ers ponovno odu u doigravanje, James Harden bi mogao biti otvoren za ponovno okupljanje s Houston Rocketsima, prema više izvješća.

Na Božić, ESPN Adrian Wojnarowski izvijestio je da su “Harden i njegov najuži krug” “otvoreno vagali Houstona posljednjih mjeseci”. Jake Fischer Yahoo Sportsa zvučalo je kao da su čimbenici izvan terena utjecali na Hardenov prijavljeni interes za Houston možda čak i više od proizvoda na terenu.

“Po svemu sudeći, grad Houston i njegovo uporište u organizaciji Rocketsa su nešto što je Hardenu nedostajalo u trenutku kada je napustio franšizu,” izvijestio je Fischer. “Tu se transformirao od šestog igrača godine do najkorisnijeg igrača i jednog od najprepoznatljivijih sportaša u Americi. Rocketsi su bili njegova franšiza, a Houston njegova domena.”

Bez obzira na to što pokreće Hardenovu prijavljenu želju da se vrati u Houston, taj osjećaj ne bi trebao biti obostran. Rocketsi koji se obnavljaju trebali bi biti više fokusirani na budućnost, a ne na eksploziju iz prošlosti, čak i ako se radi o ikoni franšize poput Hardena.

Kad je Harden stigao u Houston uoči sezone 2012-13, odmah se transformirao u superzvijezdu. Sudjelovao je u All-Star utakmici u svakoj od punih osam sezona u Houstonu, a vodio je ligu u strijelstvu u tri uzastopne sezone od 2017.-18. do 2019.-20. Također je vodio ligu u broju asistencija 2016-17, godinu dana prije svoje MVP kampanje.

Harden's Rockets bili su jedna od rijetkih momčadi Zapadne konferencije koja je opravdano zastrašila dinastičke Golden State Warriorse sredinom do kraja 2010-ih. Da Chris Paul nije pretrpio ozljedu koljena na kraju pete utakmice polufinala Zapadne konferencije 5., Rocketsi bi se te godine mogli suočiti s LeBronom Jamesom i Cleveland Cavaliersima u finalu NBA lige, a ne s Warriorsima.

Međutim, Harden više nije onaj dinamični strijelac koji je bio na vrhuncu svoje karijere.

“Otkad smo ga dobili, svi su očekivali Houstona Jamesa Hardena,” Embiid rekao je novinarima nakon poraza Sixersa u prošlogodišnjem polufinalu Istočne konferencije. “Ali on više nije to. On je više playmaker.”

Harden je imao prosjek od najmanje 30 koševa i 20 šuteva po utakmici u svakoj od posljednje tri pune sezone u Houstonu, ali je bio ispod 25 koševa i 17 šuteva po utakmici u svakoj od posljednje tri (uključujući i ovu godinu). Međutim, imao je najmanje 10 asistencija po utakmici u sve tri posljednje sezone. Izjednačava svoju karijeru s 11.2 dime po utakmici ove godine.

"Ovo je generacijski strijelac koji je prihvatio i odlučio biti razigravač", rekao je nedavno novinarima glavni trener Sixersa Doc Rivers. “A to je teško učiniti. … Većina ljudi to ne može ili neće učiniti je bolji način da se to kaže. A činjenica da on to rado radi, vodi tim, organizira nas, to je za nas ogromno.”

Rocketsima bi se moglo svidjeti posjedovanje stola kao što je Harden jer žele prijeći dalje od obnove koja je u tijeku i vratiti se u borbu za doigravanje. Ali potpisivanje ugovora s njim bio bi kratkoročni flaster koji bi na kraju mogao naštetiti njihovim dugoročnim izgledima da izgrade kandidata za naslov prvaka.

Rocketsi su još uvijek u ranoj fazi obnove koja je započela kada je Harden zatražio razmjenu uoči sezone 2020.-21. Od tada su dodali dva visoka izbora na lutriji — Jalena Greena (br. 2 u 2021.) i Jabarija Smitha Jr. (br. 3 u 2022.) — uz još nekoliko obećavajućih igrača u prvom krugu kao što su Alperen Şengün i Tari Eason. Ostali nedavni odabiri drafta, uključujući Usmana Garubu (br. 23 u 2021.), TyTyja Washingtona Jr. (br. 29 u 2022.) i Josha Christophera (br. 24 u 2021.), nalaze se na rubovima rotacije.

Harden bi bio jasna nadogradnja u odnosu na 22-godišnjeg kombiniranog beka Kevina Portera Jr.-a, koji je sredinom listopada potpisao lagano zajamčeno produženje ugovora na četiri godine, 63.4 milijuna dolara. Možda Rocketsi zamišljaju da postavlja lagane koševe za Greena, Smitha, Şengüna i Easona, što bi trebalo podići cijeli njihov napad. Iako bi moglo biti primamljivo krenuti prečacem u njihovoj obnovi, Rocketsi također moraju imati na umu svoje dugoročne izglede.

S toliko igrača koji su još uvijek na rookie ugovorima za sljedećih nekoliko sezona, Rocketsi bi ovog ljeta trebali plivati ​​u prostoru s gornjom plaćom. Početkom prosinca god. Keith Smith iz Spotraca projicirao je da će oni biti vodeći u ligi s 59.3 milijuna dolara u cap room-u, dok nijedna druga momčad nije imala ni 50 milijuna dolara.

Na temelju trenutne projekcije plaće od 134 milijuna dolara za sljedeću sezonu, Hardenova maksimalna plaća bila bi 46.9 milijuna dolara. Rocketsi bi ga mogli potpisati i još uvijek bi imali otprilike 12.4 milijuna dolara da zaokruže ostatak svog popisa. Međutim, pošteno je zapitati se bi li potpisivanje s njim bila najbolja raspodjela tih resursa.

Green, Şengün, Garuba i Christopher steći će pravo potpisati produljenja nakon sezone 2023-24, dok će Smith, Eason i Washington slijediti godinu poslije. Ta bi produljenja započela prije sezona 2025-26, odnosno 2026-27. To znači da Rocketsi imaju sljedeće dvije godine da potroše onoliko prostora koliko imaju prije nego što počnu dolaziti računi za njihovu mladu jezgru.

Plaćena granica je spreman da se vine počevši od 2025.-26. zbog nadolazećih NBA nacionalnih TV ugovora, koji bi mogli pomoći Rocketsima da nadoknade troškove plaćanja svojih mladih zvijezda. Ipak, trebali bi provesti sljedeće dvije izvan sezone u potrazi za dugoročnim nadopunama tim igračima i potpisivanju s njima najdužih mogućih ugovora.

Atlanta Hawksi napravili su neku varijaciju te strategije 2020., kada su potpisali ugovor s Bogdanom Bogdanovićem i Danilom Gallinarijem kao slobodna agencija kako bi nadopunili Traea Younga, Johna Collinsa, De'Andrea Huntera i ostale njihove mlade igrače. Završili su iznenađujućom serijom do finala Istočne konferencije te sezone, iako je došlo do previranja otkad ih konzumirao.

Hawksi bi također mogli biti školski primjer za Rocketse o tome koliko se brzo otvaraju i zatvaraju sukobljeni prozori. Iako su mogli iskoristiti jeftine ugovore za početnike svoje mlade jezgre u razdoblju 2020.-21., počeli su isporučivati ​​komade kako bi preventivno izbjegli preduboko zaranjanje u porez na luksuz.

Prije prošlogodišnjeg roka za razmjenu poslali su trećegodišnjeg krila Cama Reddisha u New York Knickse za zaštićeni izbor u prvoj rundi kako bi izbjegli plaćanje njegovog sljedećeg ugovora. Prošle izvan sezone zamijenili su Kevina Huertera — s kojim su u listopadu 65. potpisali četverogodišnji produžetak za 2021 milijuna dolara — u Sacramento Kingse za zaštićenog izbora u prvoj rundi.

Ako Rocketsi potpišu dugoročni ugovor s Hardenom ove sezone izvan sezone, možda će protratiti svoj najbolji put da dodaju dugoročnog člana svoje jezgre u slobodne agencije. Osim ako nisu uvjereni da bi ih Harden mogao dovesti do naslova prvaka u sljedećih nekoliko godina, bilo bi im bolje da ciljaju na mlađe igrače na pozicijama koje im trebaju, a koji bi mogli nadopuniti njihove zvijezde. To bi moglo doći nauštrb nekog kratkoročnog uspjeha, ali dugoročno bi ih moglo bolje pozicionirati za prvenstvo.

Ako nije drugačije naznačeno, sve statistike putem NBA.com, PBPSstats, Čišćenje stakla or Košarkaška referenca. Svi podaci o plaći putem Spotrac or RealGM. Svi tečajevi putem FanDuel Sportska knjiga.