Hoće li FTC pokušati poništiti spajanje Northrop Grummana s Orbital ATK-om 2018.?

22. srpnja Politico izvijestio na temelju anonimnih izvora da su pravnici Savezne komisije za trgovinu zaključili Northrop GrummanNOC
prekršio je uvjete sporazuma koji je agencija nametnula kao uvjet za stjecanje najvećeg nacionalnog proizvođača raketnih motora.

Ako je točno, to ima zanimljive implikacije ne samo zbog aktivnijeg antimonopolskog stava koji je FTC zauzeo pod predsjednicom Linom Khan, već i zato što je agencija ranije ove godine blokirala spajanje između Lockheed MartinaLMT
i Aerojet RocketdyneAJRD
sličan ugovoru s Northrop Grummanom koji je odobrio 2018.

Sporazum koji je Northrop Grumman prihvatio kako bi zaključio svoju akviziciju Orbital ATK-a, poznat kao dekret o pristanku, osmišljen je kako bi se spriječilo da se rezultirajuća kombinacija uključi u antikonkurentske prakse.

Tvrtke često poduzimaju spajanja s ciljem da postanu konkurentnije. Međutim, kada predložena transakcija poduzeću daje preveliku moć na tržištu, što potencijalno dovodi do stvaranja monopola, to može predstavljati kršenje antimonopolskih zakona - prije svega Shermanova antimonopolskog zakona i Claytonova antimonopolskog zakona.

Spajanje Northrop Grummana s Orbital ATK-om, predloženo 2017., smatralo se takvim potencijalom, jer bi spojilo velikog proizvođača projektila s najvećim domaćim proizvođačem raketnih motora za pogon takvih projektila. To bi stoga kupcu moglo dati nepravednu prednost u natjecanju s drugim proizvođačima projektila.

FTC, koji je preuzeo vodstvo u reviziji spajanja, bio je uglavnom zabrinut za Orbitalovu ulogu u izgradnji velikih raketnih motora na čvrsto gorivo — onih koji se koriste u lansirnim vozilima i nuklearnom oružju dugog dometa.

U vrijeme kada je predloženo spajanje Northropa i BoeingaBA
bili u poziciji da se natječu za ugovor za izgradnju zamjene za Minuteman III ICBM, koji bi zahtijevao tri stupnja velikih raketnih motora na čvrsto gorivo ("kruto" se odnosi na sastav goriva koje se koristi).

Program zamjene Minutemana, poznat kao Ground Based Strategic Deterrent, bio je ključan za održavanje američkog strateškog odvraćanja i vrijedit će desetke milijardi dolara tijekom nekoliko desetljeća.

Boeingov tim planirao je kupiti svoje velike raketne motore na čvrsto gorivo od vanjskog dobavljača, od kojih su samo dva domaća dobavljača preživjela posthladnoratovsku konsolidaciju sektora.

Tvrtka nije ozbiljno razmatrala manjeg dobavljača, Aerojet Rocketdyne, jer je Aerojet nedavno preselio poslovanje iz Kalifornije u Arkansas. Boeing se bojao da bi njegov prijedlog projektila mogao dobiti nižu ocjenu zbog rizika ako bi uključivao Aerojet motore.

Ostao je Orbital ATK, tvrtka koju je Northrop Grumman namjeravao kupiti. Ako bi se spajanje izvršilo, Boeing bi morao podijeliti informacije osjetljive na konkurenciju o svom prijedlogu projektila s tvrtkom protiv koje se natjecao za pravo da izgradi nasljednika Minutemana III.

Upozoreni na ovu zabrinutost, FTC je mogao nametnuti dvije vrste rješenja kao uvjet za nastavak spajanja. Jedan je bio strukturni lijek u kojem je Northrop bio prisiljen prodati veliki posao s raketnim motorima na čvrsto gorivo kao uvjet za preuzimanje ostatka Orbital ATK-a. Druga je mogućnost bio bihevioralni lijek, prema kojem bi posao ostao netaknut, ali bi se Northrop obvezao na nepristrano djelovanje na tržištu.

FTC je odabrao potonji smjer, koji je uključivao više od pukog obećanja Northropa: trebao bi postaviti interne vatrozide kako bi zaštitio Boeingove vlasničke podatke od dijela tvrtke koji se natječe za ugovor o projektilima i od trećih strana koje bi mogle koristiti podataka na štetu Boeinga. Rezultat je bio dekret o pristanku koji je FTC objavio 5. lipnja 2018.

Ali postizanje dogovora o uvjetima dekreta o pristanku bio je samo početak procesa. Morali su biti pregovori između Boeinga i Northropa o tome koje će se mjere poduzeti za zaštitu Boeingovih podataka. Pregovori su se dugo vukli - toliko dugo da je Boeing na kraju zaključio da Northrop odugovlači kako bi dobio bolju poziciju za ugovor o projektilima koji su obojica slijedili.

Politicoov članak kaže da Northropovi odvjetnici vjeruju da je Boeing imao dovoljno obavijesti o tome što je bilo u ugovoru o pristanku da drži korak s Northropom u konkurenciji. Boeing je tvrdio da je morao obustaviti rad na veći dio godine, a do trenutka kada je uspio podijeliti podatke s Northrop-Orbitalom, bilo je prekasno da ispuni rok zračnih snaga za podnošenje održivog prijedloga.

Nakon što nije uspio osigurati odgovarajuće produženje vremena od Zračnih snaga, Boeing je ispao iz natjecanja, a Northrop Grumman je standardno osvojio Ground Based Strategic Deterrent.

Sada postoje glasine u industriji da je izvedba Northrop Grummana u programu bila neujednačena, što je rezultiralo kašnjenjima i izgubljenim naknadama za poticaje.

Bez obzira na to jesu li glasine točne ili ne, način na koji je proveden sporazum o suglasnosti Northrop-Orbital učvrstio je uvjerenje predsjednika FTC-a Khana da lijekovi za ponašanje nisu pouzdani kada predloženo spajanje potakne antimonopolska pitanja.

Khan je to točno rekao u pismu senatorici Elizabeth Warren 6. kolovoza 2021.: "I istraživanja i iskustvo sugeriraju da lijekovi za ponašanje predstavljaju značajne probleme u upravljanju i često nisu uspjeli spriječiti spojeni subjekt da se uključi u antikonkurentske taktike omogućene transakcijom."

Sada, nakon što je očito zaključio da je Northrop prekršio uvjete svog ugovora o spajanju, što bi FTC trebao učiniti? Jednostavno oduzimanje bilo kakve nezakonito stečene dobiti proizašle iz kršenja nije dovoljno, jer koliko znamo, Boeing bi pobijedio u natjecanju za projektile da FTC nije dopustio spajanje.

S druge strane, prisiljavanje Northrop Grummana da se tako kasno oslobodi naslijeđenih Orbitalnih poslovnih linija bilo bi vrlo štetno za tvrtku, budući da su te linije odavno integrirane u okvir poduzeća.

Jedna bi opcija mogla biti prisilno oduzimanje samo onih dijelova tvrtke koji se bave proizvodnjom velikih raketnih motora na čvrsto gorivo, jer je to bio glavni izvor zabrinutosti kada je FTC prvobitno pregledao transakciju. I to bi moglo biti prilično komplicirano, ovisno o tome kako je sada organizirana pogonska jedinica Northrop Grummana.

Jedno je ipak jasno: nema smisla ostaviti kombinaciju Northrop-Orbital netaknutom nakon (1) zaključka da je tvrtka možda prekršila kritični dio svog ugovora o spajanju i (2) FTC je blokirao sličnu transakciju između Lockheed Martina i Aerojet Rocketdyne.

To bi ostavilo Aerojet u strukturno nepovoljnom položaju na tržištu, lišen funkcionalne i financijske sinergije koju Northrop-Orbital sada uživa, i tako tjerajući tržište velikih raketnih motora na čvrsto gorivo prema upravo onoj vrsti monopola kojem se FTC navodno protivi.

Sve tvrtke spomenute u ovom komentaru - Aerojet, Boeing, Lockheed, Northrop i Orbital - u jednom su trenutku pridonijele mom think tanku.