Hoće li New York Yankees pronaći stabilnost u lijevom polju ovog proljeća?

Korištenje električnih romobila ističe New York Yankees prihvaćaju konkurenciju ovog proljeća na pozicijama kratkog igrača i lijevog vanjskog. Izbjegli su arbitražu s igračem Isiahom Kiner-Falefom na jednogodišnji ugovor vrijedan 6 milijuna dolara u njegovoj posljednjoj godini podobnosti za arbitražu prema Cotovim bejzbolskim ugovorima. Koraci visoko cijenjenih perspektivnih igrača Oswalda Peraze i Anthonyja Volpea još su glasniji s obzirom na to da su obojica igrača u glavnoj ligi Yankeesa. Očekuje se da će se Peraza natjecati protiv Kinera-Falefe, a Volpe će dobiti neprocjenjivo iskustvo kao igrač koji nije pozvan na popis. Neki vjeruju da bi se Kiner-Falefa bolje uklopio u planove Yankeesa kao pomoćni igrač umjesto svakodnevnog kratkog napadača.

Aaron Hicks i Oswaldo Cabrera dva su kandidata za početak sezone igrajući lijevo polje, ali očekuju da će uprava i navijači pažljivo pratiti tu poziciju. Prema Cot's Baseball Contracts, Hicks je potpisao sedmogodišnji ugovor vrijedan 70 milijuna dolara koji pokriva sezone 2019-2025. Yankeesi imaju klupsku opciju 2026. za 12.5 milijuna dolara (otkup od 1 milijun dolara). Na temelju plaća u sastavu od 28 igrača i proporcionalnih bonusa za potpise, Hicks bi trebao zaraditi gotovo 10.786 milijuna dolara ove sezone, dok će njegova plaća za porez na ravnotežu na temelju prosječne godišnje vrijednosti iznositi 10 milijuna dolara.

Cabrera je ostvario samo 50 dana radnog staža u višoj ligi prema Baseball-Referenceu i vjerojatno će zaraditi minimum od 720,000 dolara u višoj ligi za sezonu 2023. Također posjeduje dvije od moguće tri niželigaške opcije. Ugodno iznenađenje koje je Yankeesima dalo optimizam tijekom 44 redovne i osam postsezonskih utakmica prošle sezone, 23-godišnji Cabrera savršen je spoj bujnosti, zrelosti i svestranosti. Zaslužio je povjerenje Yankeesa, ali mu još treba vremena da razvije vještine koje su ključne za lijevog vanjskog igrača.

Tijekom pet sezona Aarona Boonea kao menadžera, Yankeesi su koristili 25 različitih lijevih vanjskih igrača s mješovitim rezultatima. Kako žude za stabilnošću, razgovori su usmjereni na nedostatke umjesto na ono što je potrebno za postizanje uspjeha. Glavni prioritet je izbjeći još jednog napadača s visokim strikeoutom i niskim kontaktom koji će povremeno pogoditi home run koji će izazvati uzbuđenje zahvaljujući najnovijim Statcast inovacijama. Jedino opravdanje za nevjerojatan eksperiment Joeya Galloa s loptom od 140 u dvije sezone (2021.-2022.) bilo je to što je bio dvostruki vanjski igrač koji je osvojio nagradu Zlatna rukavica.

Čemu bi Yankeesi trebali težiti u smislu proizvodnje lijevog vanjskog igrača? Potreban im je ekvivalent lijevog polja zdravog DJ-a LeMahieua. Savršena mješavina ofenzivne proizvodnje koja naglašava kontakt i postotak na bazi (OBP) tijekom proizvodnje. Lijevi vanjski također mora pokazati vještinu u naprednim obrambenim metrikama kao što su snaga ruke, obrambeni trčanja (DRS), auti iznad prosjeka (OAA) i krajnja ocjena zone (UZR). Bio bi bonus za Yankeese kad bi mogli imati lijevog vanjskog igrača koji posjeduje instinkte srednjeg vanjskog igrača.

U prvoligaškoj karijeri koja se protegla na cijelo desetljeće, Hicks je odigrao 112 utakmica s loptom u lijevom polju (785.1 izmjena) i objavio 13 DRS-a i 9.6 UZR-a prema FanGraphsu. Prošle sezone, Hicks je postigao rekord karijere od 55 utakmica s loptom (413 izmjena) igrajući lijevo polje nakon što je sezone 2018.-2021. proveo isključivo u središnjem polju. Na temelju najmanje 400 inninga odigranih u lijevom polju prošle sezone prema FanGraphu, Hicksov 8 DRS bio je izjednačen na trećem mjestu, a njegovih 6.5 UZR bio je četvrti najbolji među 37 kvalificiranih igrača. Hicks je bio najteže bacajući lijevi vanjski igrač prema Baseball Savantu s prosječnom brzinom od 92.8 milja na sat tijekom 134 bacanja. Prosjek prve lige za lijevo polje prošle sezone bio je 87.4 milja na sat.

Dok Hicks započinje sezonu sa svoje 33 godine, postoji zabrinutost u vezi s izdržljivošću i opadanjem performansi. Prema Spotracu, Hicks je propustio 352 dana zbog sedam ostatka na popisu ozlijeđenih otkako su ga Minnesota Twinsi zamijenili u studenom 2015. u Yankeese. Zadobio je potrganu tetivnu ovojnicu na lijevom zglobu, što je dovelo do operacije na kraju sezone u svibnju 2021. nakon 32 utakmice. U listopadu 2019. bila je potrebna operacija za popravak oštećenog ulnarnog kolateralnog ligamenta u desnom laktu. Hicks nikada nije igrao u 140 utakmica s loptom u sezoni i borio se s nizom istegnuća leđnih, kosih mišića, tetiva koljena i međurebarnih mišića. Čak je zadobio i ozljedu koljena u petoj utakmici Divizijske serije Američke lige 2022. koja je završila njegovu postsezonu.

Iako zdravlje Hicksu nije bilo saveznik, još uvijek je bio izložen kritikama zbog svog anemičnog prekršaja. Nastanak gnjeva počinje brzim pregledom Hicksove kose linije: prosjek udaranja (BA) / postotak na bazi (OBP) / postotak udaraca (SLG). U 162 utakmice s loptom tijekom sezona 2021.-2022., Hicks je postavio .211/.322/.317 kosu crtu koja je proizvela .639 on-base plus slagging (OPS) prema Baseball-Reference. Na temelju najmanje 1,000 pojavljivanja na tabli između sezona 2019.-2022., Hicks je bio izjednačen s 87^th od mogućih 102 kvalificirana vanjska igrača s .701 OPS prema FanGraphsu.

Veličina uzorka u vezi s Cabrerinim vještinama u lijevom polju ograničena je na 70 inninga u devet utakmica regularne sezone prošle sezone u kojima je objavio 0 DRS i 0.5 UZR prema FanGraphs. Što se tiče postsezone, Cabrera je odigrao 47.2 izmjene u lijevom polju tijekom šest utakmica s loptom prema Baseball-Reference. Njegovo jedino drugo iskustvo dogodilo se u jednoj utakmici s loptom za Scranton/Wilkes-Barre RailRiders, podružnicu Yankeesove Triple-A lige.

Na svojoj prvoj konferenciji za novinare ovog proljeća, Boone je jasno dao do znanja da će biti konkurencije za palice kada je riječ o tome tko će igrati lijevo polje. Priča koja okružuje Hicksa iz Booneove perspektive je da on dolazi nakon dvije sezone ozljeda i razočaranja. Boone želi da Hicks bude gladan i da svima dokaže da još uvijek može biti snažan igrač. Boone je priznao doprinos koji je dao prekidač koji je pogodio Cabreru u skraćenom razdoblju prošle sezone, ali također zna da ima veliku vrijednost kroz svoju svestranost. Boone također nije zanemario igrače u kampu koji nisu pozvani na popis i što bi oni mogli doprinijeti na temelju prošlog iskustva.

Imaju li Yankeesi trenutno pravi talent da popune prazninu u lijevom polju i jesu li, Aaron Hicks? Ako je tako, može li pomlađeni i zdravi Hicks pružiti stabilnost kao svakodnevni lijevi vanjski? Je li vod između Hicksa i Oswalda Cabrere optimalna odluka? Ako Yankeeji moraju tražiti pomoć izvan franšize, koliko su spremni potrošiti ili žrtvovati u smislu izgleda?

Menadžer Aaron Boone zna da ovo neće biti odluka s konkretnim rješenjem do dana otvaranja. Vrijeme igranja temeljit će se na učinku, dosljednosti i stalnom preispitivanju potreba New York Yankeesa. S obzirom na sklonost Yankeesa prema fleksibilnosti, očekujte vidjeti Aarona Judgea i Harrisona Badera kako provode vrijeme u lijevom polju ove sezone kada Yankeesi odluče igrati s Giancarlom Stantonom u desnom polju.