Svjetski događaji zahtijevaju kongres Resetiranje administracije F-35 Cuts

Obraćajući se na zajedničkoj sjednici Kongresa 16. ožujka, ukrajinski predsjednik Zelensky uputio je emocionalnu molbu: “Imam potrebu – moram zaštititi naše nebo”. Šokantne slike ranjene djece, domova, stanova i skloništa pod napadom dodatno su pojačale strašnu prirodu njegove izjave. Istog dana procurile su vijesti u vezi s planovima Ministarstva obrane za smanjenje nabave F-35 za trećinu u proračunskom zahtjevu Bidenove administracije za 2023. godinu. Nepodudarnost dviju epizoda je očita.

F-35 utjelovljuje američku sposobnost da osigura nebo za desetljeća u budućnost. Smanjenje nabave šalje signal saveznicima i neprijateljima da se Amerika ne uspijeva pripremiti za vrlo stvarne prijetnje s kojima bismo se mogli suočiti prije nego kasnije. Kao rezultat kroničnog nedovoljnog financiranja, borbena flota Zračnih snaga sada je najstarija, najmanja i najmanje spremna u svojoj povijesti. Taj trend – koji se nastavlja u proračunu DOD-a za 2023. – mora se preokrenuti. Moramo resetirati kapacitet i sposobnost američkih zračnih snaga.

Kontrola zraka je okosnica svake uspješne vojne operacije. Brodovi na moru, kopnene snage, svemirski i cyber centri, logistička čvorišta i naše operativne baze neće preživjeti ako budu podvrgnuti napadu s neba. Upravo zbog toga su naši protivnici razvili napredne zrakoplove i streljivo kako bi osporili našu superiornost u zraku. Predsjednik Zelensky jasno prepoznaje njegovu važnost jer mu je prioritet broj jedan kontrolirati zrak iznad Ukrajine. Njegova stvarna situacija trebala bi biti podsjetnik da sposobnost postizanja i održavanja kontrole zraka ne možemo uzeti zdravo za gotovo.

Tijekom operacije Pustinjska oluja – posljednjeg velikog regionalnog sukoba u Americi – Zračne snage su imale 134 borbene eskadrile. Danas ih ima 55, odnosno oko 60 posto manje. Oko 80 posto zrakoplova koji čine te eskadrile sada djeluje izvan planiranog radnog vijeka. Više od tri desetljeća odgađana je modernizacija zračnih snaga. To je rezultiralo preteškim upravljanjem zrakoplovom i pripadajućim osobljem predugo jer su se trudili držati korak s rastućom potražnjom u tri desetljeća uzastopnih borbenih sukoba.

Što je pogoršalo situaciju, zračne snage bile su prisiljene smanjiti kupnju F-22 sa 750 najnaprednijih borbenih zrakoplova na svijetu na samo 187 od strane ministra obrane koji nije cijenio brzi uspon Kine i sve agresivnije Rusije. U tom trenutku, Zračnim snagama je ostao F-35 kao jedina alternativa za modernizaciju s atributima 5. generacije. Naknadni događaji doveli su do smanjenja proračuna i tehničkih izazova koji su odgodili program. Do 2020., Zračne snage su očekivale da će imati preko 800 F-35, ali su do tada na kraju imale samo 272. U međuvremenu, lovci F-16 i F-15 iz doba Hladnog rata postaju sve stariji i sve teže preživljavaju protiv moderne neprijateljske obrane. Oni također koštaju bogatstvo za izdržavanje kako stare.

Na trenutnoj razini inventara, ako bi Zračne snage morale rasporediti svoje F-22 i F-35 u rat, mogle bi izdržati samo oko 30 F-22 i 50 F-35 naleta u bilo kojem trenutku. To je anemična sposobnost suočavanja s vrlo stvarnim višestrukim prijetnjama Kine, Rusije, Sjeverne Koreje i Irana. Zračne snage moraju rasti. F-35 je jedina opcija lovaca trenutno u proizvodnji koja nudi potrebnu kombinaciju skrivenosti, senzora, oružja i procesorske snage za postizanje optimalne prednosti nad modernim prijetnjama.

Čelnici zračnih snaga odavno znaju za ovu krizu lovaca. Oni su u više navrata objašnjavali da trebaju nabaviti minimalno 72 borca ​​godišnje ili će se snaga boraca i dalje smanjivati, a prosječna dob će nastaviti rasti – trenutačno je 30 godina. Zahtjev za proračun DOD-a za fiskalnu 2023. godinu još jednom skraćuje Zračne snage na ovu metu, tražeći samo 57 borbenih zrakoplova (33 F-35 i 24 F-15). Kao rezultat toga, zračne snage će i dalje biti starije, manje i manje spremne.

Usporavanje modernizacije zračnih snaga smanjenjem kupnje F-35 također riskira pokretanje spirale smrti za program. Tada smanjena nabava bilježi skok troškova po jedinici zbog nedostatka amortizacije troškova. Suočeni s rastućim troškovima, programeri uvode još jedan krug smanjenja nabave, što onda dodatno povećava troškove i dovodi do daljnjih rezova. To je začarani krug.

F-35 koji danas silaze s proizvodne trake pokazuju dobre rezultate. S manje od 80 milijuna dolara za model F-35A Zračnih snaga, njihova kupnja košta manje od F-15EX—drugog lovca koji zračne snage trenutno kupuju. Što se tiče cijene po repu godišnje – mjerenja troškova održavanja – F-35 košta manje od F-15E. Statistike cijene po satu letenja također pokazuju da je F-35 jednak F-15C/D. Rečeno na drugi način - operativni troškovi F-35 postaju nominalni za borbene snage. Troškovi će i dalje padati kako zalihe F-35 budu rasle, a fiksni troškovi amortizirali sve više zrakoplova.

Štoviše, postoji operativna strana uštede troškova – dio učinkovitosti jednadžbe troškovne učinkovitosti. F-35 zahtijeva znatno manje zrakoplova za postizanje operativnih ciljeva u borbi—to znači da trošite manje i dobivate više iz perspektive cijene po učinku. Drugim riječima, s obzirom da četiri do pet F-35 može postići ono što je potrebno 16 do 20 ili čak više ne-stealth zrakoplova, F-35 su dramatično isplativi. Dana 30. ožujka, NATO-ov vrhovni saveznički zapovjednik, general Tod Wolters, svjedočio Kongresu da je "kritično" isporučiti više F-35 u Europu.

U osnovi, zračne snage su prisiljene smanjiti kupnju F-35 zbog dugotrajnog neadekvatnog financiranja. Zračne snage su bile najmanje financirane od svih službi u posljednjih 28 godina zaredom - primale su manje novca od vojske i mornarice u svakoj od tih godina. S proračunom za 23. fiskalnu godinu, DOD produžuje taj rekord na sada 29 godina zaredom, s zračnim snagama ponovno na posljednjem mjestu u odnosu na vojsku i mornaricu. Da biste dobili stvarni iznos u podnesku proračuna Zračnih snaga, morate oduzeti 40.1 milijardu dolara što je "proći kroz” koji je uključen u proračun Zračnih snaga, ali nad kojim Ratno zrakoplovstvo nema kontrolu jer ide drugim agencijama DOD-a, te morate ukloniti 24.5 milijardi dolara dodijeljenih Svemirskim snagama. Konačne brojke za 23. fiskalnu godinu (brojke u milijardama): mornarica 180.5 dolara; Vojska 177.5 dolara; Zračne snage 169.5 dolara.

U 20 godina od 9. rujna (11. do 02. financijske godine), vojska je dobila preko 21 bilijun dolara više od Zračnih snaga. To je u prosjeku preko 1 milijarde dolara godišnje više za vojsku nego za ratno zrakoplovstvo. Vojska je činila većinu snaga angažiranih u Iraku i Afganistanu 53 godina, tako da im nitko ne zamjera tu podršku, ali mi više nismo u Iraku ili Afganistanu, i vrijeme je da se novac preraspodijeli natrag zračnim snagama za rekonstituciju svoje borbene snage koje su zbog toga bile nedovoljno financirane.

Budući da je Bidenova administracija donijela odluku da ne financira zračne snage na razini koja je potrebna samo za održavanje prosječne starosti borbenih snaga, za Kongres je imperativ da ispravi smanjenje F-35 u podnesku za proračun za 23. fiskalnu godinu. Pritom bi bilo dobro razmisliti o riječima koje im je predsjednik Zelensky nedavno podijelio: “Biti vođa svijeta znači biti vođa mira. … Jak ne znači slab, jak je biti hrabar i spreman za borbu.”

Katastrofa koja se odvija u Ukrajini bolno ilustrira cijenu koju zemlja plaća ako ne može osigurati nebo. SAD su previše desetljeća preuzimale previše rizika u tom pogledu. Obnavljanje proizvodnih brojeva F-35 u 23. fiskalnoj godini bitan je korak koji Kongres može napraviti u preokretanju ovog pada i reagiranju na svijet kakav jest, a ne kakav želi trenutna administracija. Časnik zračnih snaga zadužen za planiranje resursa , rekao je nakon izdavanja proračuna za 23. fiskalnu godinu koje bi Zračne snage imale "kupili više F-35 da smo imali više resursa."

Ne možemo biti jaki ako ne kontroliramo nebo. Snaga zahtijeva F-35 u brojkama koje maksimiziraju proizvodni kapacitet industrije. To je ono što je potrebno za obnovu Zračnih snaga kako bi se ispunili zahtjevi strategije nacionalne obrane.