Izvršni direktor tehnološkog sektora živio je bogato dok su njegovi zaposlenici bili neplaćeni

A Forbes istragom je utvrđeno da je Chris Kirchner, iz startupa Slync.io vrijednog 240 milijuna dolara koji podržava Goldman Sachs, otpustio direktore nakon što su postavili pitanja o fondovima tvrtke. Sada se suočava s tužbom zbog nezakonitog prekida i tvrdnji o "prijevarnom ponašanju".

OTijekom vikenda 4. srpnja, malo poznati izvršni direktor po imenu Chris Kirchner družio se s golfskom osobom na JP McManus Pro-Am, ekskluzivnom događaju koji bogatim ljudima daje priliku igrati uz legende poput Tigera Woodsa i Roryja McIlroya. Kirchner, koji je prodavao televizore u Best Buyu samo nekoliko godina prije nego što je osnovao svoju tvrtku za logistički softver, Slync.io, doživio je dramatični preokret u svojoj sudbini.

Ali dok je Kirchner svojim privatnim avionom letio oko svijeta kako bi igrao ekskluzivne turnire u golfu, sastajao se sa slavnim osobama i razgovarao o kupnji engleskog nogometnog tima, njegovih 100-tinjak zaposlenika u Sjedinjenim Državama radilo je gotovo dva mjeseca bez plaće.

"Ne mogu to čak ni artikulirati", kaže sadašnji zaposlenik Forbes. "Letuje uokolo, igra u timu Slync s našim imenom, na novčić tvrtke." (Forbes omogućio je anonimnost sadašnjim i bivšim zaposlenicima zbog straha od odmazde.)

Slync's problemi s plaćama samo su početak njegovih nevolja. Pregled sudskih spisa, dokumenata i video datoteka do kojih je došao Forbes, i intervjui s 13 sadašnjih i bivših zaposlenika, pokazuju da su neki investitori i članovi uprave previdjeli Slyncov nedostatak transparentnosti u pogledu financijskih brojki. Čini se da investitori poput Goldman Sachsa i Blumberg Capitala—koji su imali mjesta u upravnom odboru i vodili krugove financiranja u Slync u ukupnom iznosu od 80 milijuna dolara, procjenjujući tvrtku na 240 milijuna dolara—nisu poduzeli ništa kada su u tri navrata rukovoditelji dobili otkaz nakon što su se obratili upravi s zabrinutošću .

Središnji razlog ove zabrinutosti bilo je to što financijski direktor i CRO tvrtke nisu imali pristup svim bankovnim računima tvrtke, prema šest bivših zaposlenika. Umjesto toga, sam Kirchner je upravi dostavljao tromjesečna financijska izvješća.

Osim toga, prema više ljudi upoznatih s tim pitanjem, Kirchner je izvijestio odbor da je Slync generirao blizu 30 milijuna dolara prihoda u 2021., od oko 20 kupaca. Zapravo, stvarna brojka bila je blizu milijun dolara godišnjeg prihoda i manje od pet kupaca, kažu ti ljudi. Kao odgovor na ove tvrdnje, član uprave Jim Atwell rekao je da Slync "ima mnogo više od pet kupaca i da je godišnji prihod tvrtke značajno veći od vaših podataka", ali je odbio reći koliko ili koliko.

Jedan od otpuštenih direktora, bivši potpredsjednik inženjeringa Jason Selvidge, podnio je tužbu u utorak navodeći nezakonit otkaz. U nacrtu žalbe koju je vidio Forbes, Selvidge tvrdi da je otpušten nakon što je poslao pismo upravi u kojem navodi da tvrtka "rutinski" nije plaćala zaposlenike, te da je Kirchner sudjelovala u "nezakonitom i prijevarnom ponašanju". Slync je osporio da je Selvidge dobio otkaz, ali je odbio dalje komentirati pitanja zaposlenika. Dodalo je da ne komentira sudske sporove koji su u tijeku.

"Ne znam da je [Slync] bio posao koliko kleptokracija."

Selvidge je u svojoj tužbi naveo da je bivši financijski direktor, Samar Kamdar, otpušten nakon što je u svibnju obavijestio odbor da “njegov pregled financijskih izvješća pokazuje da se neke brojke ne zbrajaju, jer nije prepoznao neke od računa koji prijavljeni prihod." Selvidgeov odvjetnik, Ilya Filmus, rekao je: “Vjerujemo da je prekršen niz zakona i to namjeravamo utvrditi.”

Kirchner je odbila zahtjeve za intervju i nije odgovorila na detaljan popis pitanja. Putem tvrtke za odnose s javnošću FGS Global, Slyncov odbor odbio je komentirati popis pitanja o Kirchnerovim osobnim pothvatima i financijama, navodeći da "nisu povezana s poslovanjem". Glasnogovornik tvrtke Jamie Reints, potpredsjednik marketinga, također je osporio neke od karakteristika njezinih financijskih poslova u ovoj priči. Goldman Sachs je rekao da je odbor odgovorio u njegovo ime. Blumberg nije odgovorio na zahtjev za komentar.

Mnogi startupi se bore na sve lošijem gospodarskom tržištu, tvrtke rizičnog kapitala povukle su financiranje, a masovna otpuštanja pogodila su tehnološku industriju. Ali problemi u Slyncu u oštroj su suprotnosti s Kirchnerovim osobnim ekscesima i naglašavaju rizike odbijanja investitora da obuzdaju takvo ponašanje, kažu zaposlenici.

Tijekom proteklih 18 mjeseci, dok je njegovoj tvrtki ponestajalo novca i borila se da prikupi sredstva ili privuče nove klijente, Kirchner je kupio privatni zrakoplov vrijedan 15 milijuna dolara, pridružio se ekskluzivnom teksaškom country klubu, kupio luksuzne automobile, uložio u europski tech startup i pokušao kupiti englesku nogometnu momčad Derby County.

Vidjevši to, neki su zaposlenici zaključili da ih je prevario izvršni direktor koji je više zainteresiran za pretjerani život nego za izgradnju uspješne tvrtke. "Ne znam da je [Slync] bio posao koliko kleptokracija", kaže bivši zaposlenik Forbes. "Chris Kirchner je u konačnici koristio sport kako bi kupio pristup stvarima koje ne bi imao kao običan čovjek."

U ponedjeljak, 18. srpnja, tri dana nakon zaprimanja pitanja od Forbes o neisplaćivanju plaća zaposlenicima, Slyncov član uprave Atwell rekao je da se "svim zaposlenicima šalju sredstva koja su im se dugovala." Dodao je da je "proces da se osigura da zaposlenici dobiju sve plaće na koje imaju pravo bio vrlo dinamičan."

Od utorka, ispričala su četiri sadašnja i bivša zaposlenika Forbes još uvijek nisu bili plaćeni.

ANa ovogodišnjem Dubai Desert Classicu, poznatoj stanici europskog turnira na Emirates Golf Course održanom u siječnju, bila je uobičajena pizzazza. Službeni sponzori poput CNN, Rolex i BMW nametnuli su imidž prestiža usred horizonta i svijetlog valovitog zelenila. Švicarska marka luksuznih satova Omega bila je glavni sponzor događaja proteklog desetljeća, ali ove je godine Slync.io — mala i nepoznata tvrtka — platila milijune za tu privilegiju. “Smiješno je kada govorim o Slyncu i snovima koje sam imala – ovo nije onaj koji sam ja vidjela,” Kirchner rekao lokalni reporter. “Ovaj tjedan je uzbudljiv, nov i pomalo nadrealan.”

Događaj je naglasio koliko je daleko Kirchner stigao u tako kratkom vremenu. 34-godišnjak koji često nosi bejzbolsku kapu i pomalo podsjeća na lik Turtle iz TV serije Pratnja, pohađao je Sveučilište Kentucky kako bi diplomirao marketing i komunikacije, ali je napustio 2009. prije diplome. Prema njegovom LinkedInu, tada je pokrenuo Kirchner Entertainment, koji je bio uključen u “razne pothvate u oglašavanju i zabavi”. Kada nije postigao veliki uspjeh, Kirchner je otišao raditi za Best Buy, gdje je ostao do 2015.

Imao je sreću u svojoj sljedećoj ulozi, vodeći marketing u tvrtci za izradu etiketa sa sjedištem u Lexingtonu, Turner Labels, kada je upoznao Raja Patela, njegovu osobu u Salesforceu, koji je bio dobavljač. Patel je radio na Salesforceovom Einstein AI timu, koji izrađuje alat za prediktivnu analitiku, a njih su dvojica shvatila da se takva analitika može primijeniti u logističkom sektoru.

Napustili su svoje poslove kako bi izgradili sveobuhvatni operativni sustav koji bi mogao povezati podatke iz više logističkih softvera kako bi pojednostavnio zadatke poput praćenja pošiljaka do upravljanja isporukama. S još tri suosnivača koji su radili s Patelom u Salesforceu, osnovali su Slync.io krajem 2017. Unatoč nedostatku tehničkog znanja, iskustva u upravljanju ili poznavanju sektora logistike, Kirchner je imenovan CEO-om, jer se jedan zaposlenik kasnije prisjetio Patela govoreći: "može prodati bilo kome." Patel nije odgovorio na zahtjev za komentar.

Tim je pokrenuo Slync tri godine prije nego što je preselio sjedište iz Kentuckyja u San Francisco. Nakon potpisivanja ugovora s velikim teretnim prijevoznicima, uključujući Kuehne + Nagel, DHL i Expeditors, Slync je osigurao rundu financiranja Serije A od 11 milijuna dolara u travnju 2020., neposredno nakon što je stigla pandemija Covid-19. "Vidimo Slync.io kao dio rješenja, ne samo kratkoročno, već i za robusniji globalni lanac opskrbe", rekao je David J. Blumberg, osnivač i izvršni partner Blumberg Capitala koji se pridružio Slyncovom odboru, u tisku. izjava u to vrijeme.

Unatoč izglasanom povjerenju, već su se počeli pojavljivati ​​rani znakovi upozorenja. U siječnju 2019. Kirchner je uvjerio Toma Wrobleskog, veterana konzultanta koji je zarađivao više od 500,000 dolara godišnje u tvrtki za upravljanje Korn Ferry, da postane Slyncov glavni strateški direktor. Kirchner je obećao Wrobleskom plaću od 360,000 dolara, od čega će njegova majka i njezin suprug izdvojiti 150,000 dolara. No nakon što se pridružio tvrtki, Wrobleskijeva je plaća gotovo prepolovljena, prema tužbi koju je Wrobleski podnio 2020. Slync i Kirchner odgovorili su na tužbu, koja je na kraju odbačena, općim poricanjem svih Wrobleskijevih tvrdnji. Wrobleski nije odgovorio na zahtjev za komentarom.

"Stil života kojim je živio jednostavno se nije činio stvarnim."

Ali Wrobleski nije bio jedini koji je tvrdio da je ukočen: isplate su zaposlenicima odgođene u kolovozu i rujnu 2019., a Slync nije isplatio zaposlenicima u tri mjeseca koja su prethodila rundi financiranja serije A, prema Selvidgeovoj tužbi. Osim toga, Slync je tužila industrijska publikacija Freightwaves, koja je tvrdila da duguje gotovo 400,000 dolara za sponzorstvo događaja koje nije plaćeno. Dok su se strane rješavale, Slync je rekao Forbes da je FreightWaves plaćen u cijelosti nakon što je tvrtka zatvorila seriju A. FreightWaves je odbio komentirati.

Zatim, pet dana nakon najave kruga financiranja serije A, Slync osiguran zajam Programa zaštite plaćanja, inicijativa savezne vlade namijenjena mukotrpnim tvrtkama koje se bore s ispunjavanjem plaća zbog pandemije Covid-19. Rečeno je da će iskoristiti 391,667 dolara za pokrivanje troškova 20 zaposlenika.

Iako je tvrtka sada bila puna gotovine, Kirchner je navodno saznao da Slync može zadržati zajam koji je izdala vlada ako zadrži svoje zaposlenike, prema Selvidgeovoj tužbi. Istog mjeseca, Kirchner je kupio crni Ferrari Superfast 812, koji se prodaje za između 300,000 i 500,000 dolara. (Glasnogovornik Slynca Jamie Reints rekao je da je tvrtka otplatila zajam krajem 2020.).

I

Ako su zaposlenici imali zabrinutosti, mogao bi ih ublažiti interes blue-chip investitora. U veljači 2021. Slync je objavio da Goldman Sachs vodi krug financiranja serije B od 60 milijuna dolara, procjenjujući tvrtku na 240 milijuna dolara. "Slync je pokazao ogroman napredak", John Giannuzzi iz Goldman Sachs Growtha , rekao je u izjavi za tisak u kojoj je najavio da se pridružuje upravi.

S novčanom infuzijom koju je vodio Goldman, Kirchner je svoju ljubav prema golfu – i sportu šire – pokušao pretvoriti u poslovni fokus Slynca. Iako se činilo da postoji mala korelacija između logističke tehnološke tvrtke i PGA-a, Slync je počeo sponzorirati profesionalne igrače poput Justina Rosea i Albanea Valenzuele. Tvrtka je potpisala višemilijunski ugovor o sponzorstvu s NHL hokejaškom momčadi Dallas Stars. Kirchner je zaposlenicima rekla da su sponzorstva dio nove strategije izlaska na tržište tvrtke. "Izvršitelji ne kupuju softver s web stranica", prisjetio se jedan zaposlenik kako mu je Kirchner rekao. "Kupuju na temelju odnosa i iskustava." (Rose, Valanzuela i Dallas Stars nisu odgovorili na zahtjev za komentar.)

Ali Slyncov novi smjer poslužio je i za izgradnju Kirchnerove vlastite slike kao blistavog CEO-a. Kupio je privatni mlažnjak Gulfstream G550, viđen je kako se vozi u luksuznim automobilima — uključujući i njegov Ferrari, koji je u međuvremenu bio obojen u crveno — i pridružio se Vaqueru, ekskluzivnom ladanjskom klubu u Dallasu, gdje se godišnje igra golf članstvo košta preko 150,000 dolara. Tijekom ljeta 2021. ugostio je skupinu zaposlenika u Vaqueru, gdje se hvalio kako igra golf sa saudijskim prinčevima i leti na egzotična mjesta svojim privatnim avionom, prema riječima zaposlenika koji je bio tamo. "Stil života kojim je živio jednostavno se nije činio stvarnim", kaže jedan bivši zaposlenik.

Unatoč raskošnoj potrošnji i ulijevanju novca od investitora, neke stvari nisu išle. Marketinški proračun tvrtke, na primjer, nije imao smisla, posebno nakon što je Slync u rujnu 2021. objavio da je potpisao petogodišnji ugovor o glavnom sponzoru Dubai Desert Classica—vrijedan približno 8 milijuna dolara godišnji pothvat koji je uključivao TV reklame, izvršno povlačenje i doprinos nagradnom fondu, prema tri izvora. U međuvremenu, proračun za marketing proizvoda tvrtke iznosio je samo oko 500,000 USD u 2021., kažu dva zaposlenika. Slync's Reints rekao je da je ova brojka "netočna". Dubai Desert Classic nije bio dostupan za komentar.

Bilo je posebno alarmantno jer je Slync jedva rastao: tvrtka je imala manje od pet klijenata koji su stalno plaćali — uključujući DHL i Kuehne + Nagel — i više nije radila s Expeditorsima. Druge tvrtke su dovedene kroz probe proizvoda, ali nisu postale punopravni kupci, prema trojici bivših zaposlenika. Reints je rekao da je brojka o kupcu "netočna", ali je odbio dalje komentirati. DHL je odbio komentirati. Kuehne + Nagel i Expeditors nisu odgovorili na zahtjev za komentarom.

Kad su zaposlenici ispitivali kako tvrtka funkcionira financijski, Patel, suosnivač Slynca i glavni direktor za proizvode, ogradio ih je. Zatim, dan nakon završetka Dubai Desert Classica u siječnju, glavni službenik za prihode Paul Pesutti je otpušten. Pesutti je ranije iznio zabrinutost upravi zbog nedostatka transparentnosti financijskih brojki tvrtke, prema više zaposlenika. Reints je u izjavi rekao da se Pesutti "nije žalio upravi na nedostatak financijske transparentnosti." Pesutti je odbio komentirati.

"Bio sam uznemiren", kaže Daniel Chan, bivši zaposlenik. "Mnogi otpušteni ljudi bili su jako tihi."

B

ut Kirchner uzvratio je ružičastim financijskim projekcijama za Slyncove zaposlenike. Dana 11. travnja poslao je e-poruku tvrdeći da tvrtka ima "jaku bilancu" i da "smo bili štedljivi u trošenju", prema kopiji koju je vidio Forbes. Dodao je da je "u završnim koracima zatvaranja naše serije C."

Međutim, manje od dva tjedna kasnije, Kirchner je poslala sasvim drugačiju poruku. Kirchner je 21. travnja rekao zaposlenicima da je propustio rok za bankovnu doznaku kako bi im platio. “Sve sam iznevjerio”, napisao je prije nego što je dodao da će novac biti poslan za četiri dana.

Zaposlenici su nastavili primati odgođene isplate tijekom sljedećeg mjeseca, sve dok novac nije potpuno prestao pritjecati sredinom svibnja. Dok su zaposlenici zahtijevali odgovore, Kirchner se pojavio na Zoom sastanku za sve prisutne i ponovno inzistirao da je tvrtka pred zatvaranjem kruga financiranja serije C i da bi neka dugoročna ulaganja trebala biti likvidirana. "U tom ćemo trenutku biti uhvaćeni i imati dovoljno novca da nas odvede do kraja Serije C i u budućnost", rekao je, prema snimci sastanka koju je dobio Forbes. "To znači da nema više štucanja na platnom spisku." Kirchner je u odvojenim razgovorima rekao zaposlenicima da je razgovarao s investitorima na Bliskom istoku o rundi financiranja od 100 milijuna dolara ili potencijalnoj akviziciji tvrtke.

"To znači da nema više štucanja na platnom spisku."

Do kraja svibnja Samar Kamdar, financijski direktor, iznio je upravi zabrinutost zbog tekućih problema s platnim spiskovima. Prema više zaposlenika, Kamdar je također navodno saznao da je Kirchner dao podatke o prihodima i kupcima za 2021. koje nije mogao pomiriti s onim što je znao o financijama tvrtke. Kamdar je odbio komentirati.

Dana 27. svibnja, Kamdar je rekao Selvidgeu da operativni račun Slynca ima samo 15,000 dolara na njemu, te da ne može potvrditi koliko je novca na Slyncovom investicijskom računu jer mu samo Kirchner može pristupiti, prema Selvidgeovoj tužbi. Kao odgovor, glasnogovornik Slynca Reints rekao je da račun ima "više potpisnika", ali je odbio reći tko. (Takvi aranžmani, gdje financijski rukovoditelji nemaju pristup potrebnim računima, imaju prethodno dovela do katastrofe u drugim startupima kada ih investitori previde).

Nekoliko dana kasnije, Kamdar je dobio otkaz. Selvidge je 5. lipnja poslao pismo upravi u kojem je pitao zašto je Kirchner jedina osoba u Slyncu s pristupom i saznanjima o njegovim fondovima te je pozvao upravu da istraži i smijeni izvršnog direktora. Dana 14. lipnja, Selvidgeu su blokirani računi njegove tvrtke, potez za koji tvrdi da je bio raskinut kao odmazda, prema nacrtu pritužbe u koju su vidjeli Forbes. Selvidgeov odvjetnik Filmus kaže da je tužba podnesena u utorak kalifornijskom Vrhovnom sudu u okrugu San Francisco. Kao odgovor, Reints je rekao da Selvidge "nije otpušten".

Tjedni su se pretvorili u mjesec neisplaćenih plaća, unatoč višestrukim uvjeravanjima Kirchnera da novac stiže. Tada je tvrtka saznala da su zaposlenici razgovarali s novinarima. Kirchner je zaprijetio Slacku: "Problemi s javnim dijeljenjem informacija ugrožavaju budućnost Slynca... i dobio sam upute da tražim pravne lijekove za sve prekršaje", napisao je 9. lipnja. "Molim vas, nemojte činiti loše situacija gora.”

I

U mjesecima kada su Slyncovim zaposlenicima kasnile ili nisu isplaćivane plaće, Kirchner se hvalio svojim bogatstvom na internetu i davao izjave o kupnji bankrotiranog engleskog nogometnog kluba Derby County. Akviziciju je tražio od kraja 2021., ali je povukao svoju ponudu, navodno vrijedan 60 milijuna dolara, u prosincu. Onda nakon što nije uspio kupiti još jedan klub, Preston North End—jer je navodno nije vjerovao da Kirchner ima sredstava—vratio se u Derby s drugom ponudom i 11. travnja izabran je kao povlašteni ponuditelj.

Kao odgovor skeptičnim navijačima Derbyja koji su vidjeli vijesti izvješća ispituje Kirchnerova sredstva za financiranje akvizicije, Kirchner Tweetano da je imao pristup financiranju iz privatnih ulaganja i drugih ranih kripto ulaganja. Kad ga je obožavatelj na Twitteru pitao je li istina vrijedi li više od 6 milijuna dolara, Kirchner Odgovorio: “Pa, platio sam gotovinom za svoj avion . . . dakle da."

Ali kada je rok za plaćanje došao i prošao krajem svibnja, Kirchner je okrivila tri engleska bankovna praznika za ometanje prijenosa sredstava iz SAD-a, i Tweetano uvjeravanje: "Nema razloga za brigu." Nakon probijanja novog roka 10. lipnja, Kirchner je povukao svoju ponudu. Obožavatelji su bili ogorčeni i oglasili su se društvenim mrežama s pritužbama. “'Zbrka' i 'farsa'!” čitati naslov u Daily Mailu o mukama.

Kirchnerova blještava fasada nastavila se urušavati. On je prodaja njegov privatni mlažnjak. NHL momčad Dallas Stars je navodno dužan oko 800,000 tisuća dolara za neplaćeni sponzorski ugovor (tim nije odgovorio na zahtjev za komentar). A posljednjih tjedana, Kirchnera je tužila tvrtka pod nazivom Triple S Sports and Entertainment Group, koja tvrdi da nije platio gotovo 2 milijuna dolara koji su mu posuđeni za plaćanje osoblja u Derby Countyju, kao dio njegovih pregovora o akviziciji. Odvjetnik Triple S-a Don Hill rekao je da tvrtka vodi "legitiman ugovorni zahtjev" protiv Kirchnera u "njegovom osobnom svojstvu", te je odbio komentirati upravljanje Slync-om.

Na površini, ostaje jedna svijetla točka za Kirchner: 2023. Dubai Desert Classic, koji je još uvijek na rasporedu u siječnju. Na vrhu web stranice događaja, Slync.io ostaje glavni sponzor. "Ovo sponzorstvo bilo je dio šire strategije izlaska na tržište tvrtke i pomoglo je podržati Slyncov cjelokupni brend", rekao je Slyncov Reints u izjavi. Međutim, kada Forbes poslao e-poruku na kontakt e-poštu događaja s pitanjem ostaje li Slync glavni sponzor, ali se vratila.

Kirchner je često govorio o tome kako se njegov pristup golfu odnosi na njegov stil vođenja. U an intervju tijekom događaja u Dubaiju početkom godine, Kirchner je rekla da je to ostvarenje sna. “Kao što obično kažem o svojoj igri golfa,” rekao je, “bolje imati sreće nego biti dobar.”

VIŠE OD FORBESA

VIŠE OD FORBESASeattle Mariners pobjeđuju. Upoznajte ženu koja radi na tome da vrući niz pretvori u veći profit.By Jabari Young
VIŠE OD FORBESAUnutrašnja priča o tome kako je kći Joséa Eduarda Dos Santosa opljačkala angolsko bogatstvoBy Kerry A. Dolan
VIŠE OD FORBESAStručnjaci kažu da je veza Elona Muska sa zaposlenikom možda prekršila Teslin etički kodeksBy Rashi Shrivastava
VIŠE OD FORBESAEkskluzivno: Braća iza 8 milijardi dolara vrijedna tvrtka za luksuzne nekretnine smanjila stopu provizije na 1%By Luisa Kroll