Upoznajte startup iz Vermonta za koji se Amazon, Gucci i Google klade da bi mogao biti Disney Metaverse

Tbudući kulturni centar Metaverse mogao bi biti 3,000 milja udaljen od Hollywooda i Silicijske doline, u stoljetnom skladištu cigle i drva u Burlingtonu, Vermont. Na obalama jezera Champlain, osnivač Superplastic Paul Budnitz i tim dizajnera proveli su posljednjih pet godina stvarajući popis digitalnih likova i složenih priča izgrađenih da privuku milijune obožavatelja – i potencijalno milijarde dolara – na području zabave, glazbe, mode , NFT i kriptovalute u novonastalom svijetu Web3.

Walt Disney iskoristio je ranu kinematografiju kako bi pokrenuo svoj zabavni juggernaut. Marvel je izveo isti trik sa stripovima. Budnitz, 54-godišnji serijski poduzetnik, izgradio je sadržajni studio od ludih, multimedijskih likova dizajniranih da napreduju u nadolazećem metaverzumu. Svijet Superplastika s temom noira više nalikuje Matrixu nego zemlji čudesa. Njegovi živopisni stanovnici stekli su milijune vlastitih društvenih mreža. Također su zaradili 20 milijuna dolara od prodaje desetaka tisuća NFT-a s Christiesom i drugima. Zabavljaju se s Paris Hilton, druže se u Fortniteu, surađuju na fizičkim kolekcionarskim predmetima s reperom-pjevačem J. Balvinom, pa čak dobivaju plaću kao Guccijevi modeli.

“Naša tvrtka je svemir likova koji stalno raste”, kaže Budnitz. “Kako postaju popularni, mogu živjeti na bilo kojem digitalnom tržištu. Spreman sam učiniti sve na svakom tržištu gdje mogu razumjeti i brinuti o publici i mogu napraviti nešto što je super.”

Inspiriran novinskim stripovima iz ranih 1900-ih, Superplastic je debitirao sa svojim prvim likovima 2020. čak i prije nego što je NFT postao dio duha vremena usred pandemije. No, za razliku od stripova, metaverzalna priroda njihovog podrijetla omogućuje svakome da putuje naprijed-natrag između različitih mjesta i online i offline putem digitalnog sadržaja i fizičkih kolekcionarskih predmeta. Janky, lik poput mačke, voli pop kulturu, glazbu i tenisice. Guggimon, zec za koji se zna da ima najisprazniju osobnost, bavi se horor filmovima i modom, ali također objavljuje sadržaje o kontroliranim supstancama i silaznim spiralama. Kasnije je došao Dayzee, reper koji zna sve o trgovini i tehnologiji.

“Naše stvari su vrlo suvremene”, kaže on. “Likovi se razvijaju. A također sam previše nervozna osoba da bih predugo sjedila mirno.”

Ulagači iz tehnologije, zabave, trgovine i mode klade se na jedinstvenost Superplastica. Od svog početnog kruga 2018., tvrtka je prikupila 46 milijuna dolara iz mješovitog paketa podupiratelja koji uključuje VC teške utege (Google Ventures i Index Ventures) i anđele showbizza (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers i Jared Leto).

Budnitz kaže da je Superplastic dobio još 4 milijuna dolara strateških ulaganja od Amazona, Sonyja, Animoca i Keringa – matične tvrtke Guccija i Balenciage. Novi sponzori donose gotovinu, predmemoriju i kritični pristup globalnim medijima i komercijalnim kanalima.

Dogovor s Amazonom pomoći će razvoju emisija i stripova dulje forme. Sony će biti ključ za distribuciju glazbe i filmova u Aziji. Animoca već surađuje sa Superplasticom na NFT-ovima unutar Rev Racinga i The Sandboxa. Kering—koji je već surađivao na Superplastici NFT-ovi i ručno izrađene porculanske skulpture likova putem Guccija—istražuje nove vrste digitalnih i fizičkih proizvoda.

Superplastic je samo jedan od nekoliko startupa koje je Kering podržao u prošloj godini kako bi istražio disruptivne poslovne modele bez pretjeranog izlaganja luksuznih brendova kao što su Alexander McQueen i Yves Saint Laurent. Ostala nedavna ulaganja uključuju rabljenu modnu platformu Vestiaire Collective, britansku platformu za pretplatu na luksuzne torbice Cocoon.Club i platformu za streaming NTWRK koja se može kupiti. Gregory Boutté, Keringov glavni klijent i digitalni službenik, kaže da su rani eksperimenti pokazali da već postoji "ogromna želja" za NFT-ovima i da je njihova ekskluzivna i kreativna priroda usklađena s karakteristikama luksuzne robe.

"Vidimo da se ovaj trend pojavljuje i da može imati višestruke implikacije na našu industriju", kaže Boutté. “Nismo baš sigurni kako točno, pa se želimo smjestiti u kuću.”

A serijski poduzetnik, Budnitz osnovao je tvrtku za igračke i zabavu KidRobot 2002. prije nego što ju je prodao 2013. Godine 2014. suosnivao je Ello – platformu za društvene mreže bez oglasa – a prije deset godina pokrenuo je Budnitz Bicycles, trgovinu bicikala u Burlingtonu koja je zatvorena tijekom pandemije.

Pokraj njegovog stola nalazi se poster na zidu s natpisom "Smrt nostalgiji", poklič koji je nosio sa sobom iz svojih KidRobot dana. Ali to ne znači da nije inspiriran prošlošću. Njegovi likovi inspirirani su prošlim stripovima kao što su Krazy Kat i Ignatz—koji su izlazili kao novinska traka od 1913. do 1944. Sviđa mu se i belgijski stripski dvojac Asterix i Tintin.

Na neki način, Superplastic je drugi čin za Budnitza. Pod njegovim vodstvom više od desetljeća, KidRobot se bavio širokim rasponom emisija i brendova. Izrađivao je figurice za Simpsone, Iron Mana, South Park i Family Guya. Također surađuju s različitim markama poput Volkswagena i Louis Vuittona, zajedno s cipelama za Nike i snowboardima za Burton. Desetak Budnitzovih likova još uvijek je izloženo u Muzeju moderne umjetnosti u New Yorku.

Iskustva s KidRobot-om također su ga naučila ključnoj lekciji koja je sada sidro za Superplastic: Nikada ne davati intelektualno vlasništvo. Sjeća se kako je stvarao nove likove KidRobota koji su bili dostupni za buduće emisije koje neki studio nikada nije napravio i stavio na police. Umjesto toga, kaže da i dalje dobiva čekove od honorara za film koji nikada nije snimljen prije 12 godina.

“Ako pogledate kako se tradicionalno stvaraju animirani mediji”, kaže on. “Umjetnik često ima sjajnu ideju, na kraju je proda nekom velikom studiju, a onda studio zaradi sav novac, kontrolira je i općenito je često uništi.”

Budnitz je također inspiriran samim Waltom Disneyjem iz 1950-ih kada je Mickeyjev tvorac kontrolirao cijelo svoje intelektualno vlasništvo. Ta je kontrola omogućila Disneyju da "učini svoju vrstu čudnosti i stvori stvarno transformiranu viziju novog svijeta" u filmovima, TV emisijama, fizičkim proizvodima i tematskim parkovima.

Digitalne slavne osobe i virtualni likovi sve su popularniji. U ožujku je bivši izvršni direktor Disneyja Bob Iger najavio da ulaže i da se pridružio odboru Genies – startupa s procjenom od milijardu dolara koji ljudima omogućuje stvaranje vlastitih 1D avatara. U međuvremenu, vrhunske holivudske agencije za talente potpisuju se kako bi predstavljale niz digitalnih likova rođenih iz popularnih NFT-ova kao što su Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks i Meebits—svaka kolekcija s vlastitom mrežom brendova, obožavatelja, sadržaja i trgovine.

“Ovaj prostor ćemo se osvrnuti na njega kao što gledamo na društvene medije”, kaže Sarah Early, izvršna direktorica marketinga u UTA-i. “Svatko će morati imati ulogu u tome, a uskakanje bez strategije nije dovoljno.”

Sa Superplasticom plan je uvijek bio oko likova—i svih filmova, glazbe, priča i sponzora koji dolaze s njima. No, rastući interes za digitalne kolekcionarske predmete savršen je trenutak za Budnitza, koji ima dugu povijest stvaranja i prodaje fizičkih predmeta ograničenog izdanja.

Bryan Rosenblatt, partner u tvrtki rizičnog kapitala sa sjedištem u San Franciscu, investirao je još 2019. godine. Kada je Superplastic najavio svoj krug Serije A, Rosenblatt je rekao Forbes da je Budnitz “kreativni genij” s iskustvom u “izgradnji ovih kultnih brendova i dobrog oka za umjetnost, zabavu i poslovanje”.

“Bila je to potpuno drugačija vibra od bilo koje tehnološke tvrtke u koju sam ikada ulagao ili s kojom sam radio,” rekao je Moshe Lifschitz, izvršni partner u Shrug Capitalu. “Bilo je nešto u tome kako je Paul prilazio izgradnji tvrtke i zamahu što je bilo uzbudljivo.”

Ambicije iz stvarnog svijeta također pomažu izdvojiti Superplastic. Nedavno je debitirao novu suradnju s vinilnim igračkama s BAYC-om, a sljedeći mjesec planira otvoriti trgovinu u New Yorku koja će prodavati fizičku robu i imati tajnu sobu za vlasnike NFT-a. Također surađuje s partnerom na otvaranju sushi restorana i s drugim na animiranom filmu "komedija-hip hop-horor" u kojem glume Janky i Guggimon.

Veliko će pitanje biti hoće li ih Jankyjevi i Guggimonovi obožavatelji pratiti do blagajne, slušati njihove albume, kupovati njihovu robu i putovati sve dublje i dublje u njihov metaverzum – kamo god zečja rupa može odvesti.