Ubijanje zmajevog lanca: Priča o strahu i maniji

Dragonchain je nekoć imao velike ambicije donijeti "čaroliju blockchain tehnologije" tvrtkama diljem zemlje. Danas Komisija za vrijednosne papire i burze tereti projekt i njegovog osnivača Joea Roetsa da su od 16.5. do 2017. prodali 2022 milijuna dolara neregistriranih vrijednosnih papira. Kripto brifing duboko zaranja u uspon i pad startupa.

Zmaj se budi

Dragonchain je izvorno razvijen 2015. iz jednog od inkubatora Walt Disney Company kao Disney Private Blockchain Platforma. To je bilo sve dok arhitekt koji je stajao iza projekta, John Joseph Roets (koji se naziva "Joe" Roets), nije postao skitnica, prema njegovim prvim suradnicima.

Roets je pokrenuo projekt kao neprofitni, preotevši Disneyju kontrolu nad intelektualnim vlasništvom i brendom i potpuno prekinuvši veze sa svojim bivšim suradnicima. U kolovozu 2017. najavljen je Dragonchain Inc., profitni startup koji želi zaraditi na maniji kriptovalutama. 

Startup je imao za cilj izgraditi "ključ u ruke blockchain platformu za poslovanje." Poput mnogih konkurenata, obećao je "sigurnost i fleksibilnost neviđenu na tržištu", pozicionirajući Dragonchain za "​​eksponencijalni​ ​rast​​."

Dragonchain je najavio da će prikupljati novac prodajom vlastite kriptovalute pod nazivom "Dragon tokens". Nadalje, osim izgradnje vlastite tehnologije za natjecanje s drugim blockchainovima poduzeća, kao što su Hyperledger i R3, Dragonchain je nastojao formirati inkubator kako bi pomogao drugim startupima da pokrenu vlastite runde na platformi Dragonchain. 

Ubrzo nakon što je najavio pokretanje svoje profitne korporacije, Dragonchain je održao dvije početne ponude novčića ili ICO. Entuzijazam oko prodaje bio je golem, s investitorima od Azije do Europe uzbuđenim potencijalnim Disneyjevim angažmanom, unatoč tome što projekt više nije povezan s medijskim divom. 

Iskoristivši asocijaciju imena, Dragonchain je uspio prikupiti više od 15 milijuna dolara u Bitcoinu i Ethereumu tijekom četiri mjeseca. Na inzistiranje Roetsa, sudjelovanje u prodaji bilo je dostupno svima u svijetu bez ograničenja.

Kao rezultat skoka cijena kriptovaluta, blago startupa do prosinca je vrijedilo preko 50 milijuna dolara. Na svom vrhuncu u siječnju 2018. Dragon tokeni vrijedili su više od 5 USD svaki, što je tvrtki procijenilo vrijednost od preko 1.2 milijarde USD.

Trošenje ostave blaga

Na temelju uspješnog prikupljanja sredstava, Dragonchain je uspio više od pukog povećanja svog tima i otvaranja novog ureda. Velikodušno je sponzorirao mnoge novonastale blockchain konferencije i događaje u državi Washington, kao i financiranje jednog od svoje⁠-Blockchain Seattle. Startup je čak pomogao u financiranju osnivanja Cascadia Blockchain Councila (WTIA) Washington Technology Industry Associationa.

Ostali izdaci bili su nešto izdašniji. Dragonchainova neprofitna organizacija kupila je penthouse vrijedan 2.2 milijuna dolara na vrhu Bellevue Pacific Towera kako bi zabavila klijente i investitore. U srpnju 2018. sponzorirao je vozača serije NASCAR Cupa Coreya LaJoiea u Daytoni. Godine 2019. startup je od jedne medijske tvrtke naručio produkciju dokumentarne serije o Dragonchainu.

Međutim, unatoč impresivnoj potrošnji, problemi su počeli nedugo nakon Dragonchainove prodaje tokena.

Problem s ICO-ima

Nakon uspješnih povećanja, Dragonchain je želio pomoći drugim blockchain projektima prikupiti vlastite višemilijunske runde. U roku od nekoliko mjeseci potpisao je ugovor s desecima startupa koji su željeli prikupiti novac. 

Barem je jedna tvrtka uspjela prikupiti novac na platformi Dragonchain. Look Lateral, tvrtka koja pokušava prodati dionice umjetnosti putem kriptovalute, održala je prodaju tokena koju je omogućio Dragonchain 2018. godine.

Međutim, otprilike u to vrijeme, regulatori su počeli pažljivo ispitivati ​​neukroćenu ICO scenu. Mnoge od tih prodaja tokena bile su neregistrirane ponude vrijednosnih papira, prema smjernicama regulatora.

Ova pravila, koja provodi Komisija za vrijednosne papire i burzu (SEC), osiguravaju da ulagači dobiju dosljedne i točne financijske informacije o tvrtkama u koje ulažu. Regulator posebno pazi na ulaganja u vrijednosne papire koja se nude široj javnosti.

Oko 2017. SEC je počeo pojačavati provedbu svojih ponuda kriptovaluta. U prosincu 2017. Komisija je izdala svoj prvi postupak prekida i odustajanja protiv tvrtke koja prodaje tokene izdane na blockchainu. 

Tijekom 2018. regulator je nastavio pooštravati provedbu. Te godine, to zaustavio višestruke lažne ponude, zatvoriti neregistrirana mjenjačnica kriptovaluta, pa čak optužen boksač Floyd Mayweather Jr. i glazbeni producent DJ Khaled zbog nezakonitog promoviranja ICO-a.

Unatoč tome, Joe Roets bio je proždrljiv kada je u pitanju prikupljanje sredstava, tjerajući tvrtke da prikupljaju novac putem Dragonchaina dok je tržište još bilo vruće, rekao je Brandon Kite, bivši voditelj razvoja softvera u Dragonchainu. "Ali nema šanse da bi itko legalno mogao koristiti Dragonchain za te stvari, zato oni nemaju kupaca", rekao je Kite. Dva bivša rukovoditelja tvrtke otišla su toliko daleko da su rekla da je SEC 2019. izravno pozvao Roetsa i još dvoje zaposlenika. Kripto brifing potvrdio je ovaj datum nakon što je jedan izvor podijelio sudski poziv koji su primili od SEC-a.

Kontrola je utjecala na poslovanje. Na primjer, startup za blockchain identitet LifeID bio je jedan od startupa koji je razmišljao o pridruživanju Dragonchainovom inkubatoru. Ispričao je osnivač tvrtke Chris Boscolo Kripto brifing da je njegova tvrtka bila u pregovorima za provođenje ICO-a putem Dragonchaina krajem 2017. Ali, na temelju smjernica njegovog pravnog savjetnika, rečeno mu je da ograniči ponudu na akreditirane investitore kako bi ostao u skladu sa zakonima o vrijednosnim papirima.

Tada je prekinut dogovor s Dragonchainom. Prema Boscolu, tvrtka ga je obavijestila da su zainteresirani za potporu njegove prodaje tokena samo ako ne postoje ograničenja o tome tko može sudjelovati⁠—baš kao Dragonchainov vlastiti ICO.

Inzistiranje bi se pokazalo prekidom dogovora. “LifeID je odlučio slijediti smjernice svog pravnog tima i dužnu pažnju za svoj ICO. Predstojeća pretprodaja je otkazana,” , rekao je Dragonchain na društvenim mrežama.

Vladanje kroz strah

Kripto brifing intervjuirali su više od 10 zaposlenika u tvrtki i doprli do ukupno više od 30 ljudi povezanih s tvrtkom. Mnogi su odbili komentirati, želeći izbjeći parnice ili uznemiravanja. Oni koji su govorili rekli su da su Roetsovi upravljali tvrtkom kroz "strah i zastrašivanje", a neki su to iskustvo opisali kao "traumatično".

U razgovorima s bivšim zaposlenicima, mnogi su naveli isti razlog za odlazak⁠—loš tretman Joea Roetsa i njegove supruge Shirly Roets, koja je bila druga u zapovjedništvu.

Chin-One Chan, voditelj marketinga Dragonchaina za Aziju tijekom ICO-a, razgovarao je s Kripto brifing o svom radu u Dragonchainu. Tri mjeseca nakon zaruka, tvrdila je da ju je Dragonchain pokušao natjerati da potpiše ugovor o tajnosti podataka nakon što je izrazila zabrinutost oko obećanja danih tijekom ICO-a. Kad je odbila, Dragonchain ju je otpustio i uskratio joj plaću zajedno sa Dragon tokenima koje je trebala dobiti za posao koji je obavljala, prema Chanu.

Drugi je zaposlenik tvrdio da je nakon što su dobili otkaz tvrtka petljala s njihovim W-2 podnescima poreznoj upravi i trojicom kolega u navodnom pokušaju da im za kaznu poveća porezni račun.d

Nekoliko zaposlenika također je reklo da su im obećani Dragon tokeni za njihov rad koji su "povučeni natrag". Ukupno 20% izdanih Dragon tokena dodijeljeno je osnivačima i prvim zaposlenicima, slično opcijama dionica. Jedan od tih zaposlenika pokazao je Kripto brifing ugovor o zapošljavanju koji detaljno opisuje njihovu dodjelu tokena.

Zaposlenici su rekli da su zamoljeni da vrate te tokene zbog poreza i da će biti vraćeni kasnije. Tvrde da ih nikada nisu primili, a kada su pritisnuli Dragonchain oko tokena, tvrtka je to iskoristila kao pregovaračku polugu ili ih jednostavno nije uopće distribuirala. Transakcije na blockchainu postrojiti se s pričama ovih zaposlenika.

Ne samo da bi tvrtka pokušala financijski zastrašiti ljude, već bi Dragonchain to učinio i legalno. "Joe Roets je u najmanju ruku sporan", rekao je jedan bivši zaposlenik. Više od dvoje zaposlenika uključenih u tvrtku reklo je da je Joe Roets pokrenuo "neozbiljne tužbe" protiv njih nakon što su otišli.

Jedan upečatljiv primjer uvjeta u Dragonchainu je od bivšeg rukovoditelja, koji je razgovarao s Kripto brifing pod uvjetom anonimnosti. Rekli su da je, nakon što je izrazio zabrinutost zbog "nedosljednosti" u financijama Dragonchaina, Joe Roets "izvukao pištolj ispred mene, uperio ga u mene, a zatim ga uperio u sebe", rekavši "možda bih trebao sve prekinuti." Ubrzo nakon incidenta, Joe i Shirly Roets otpustili su izvršnog direktora, rekli su.

Dokazi financijskih poteškoća

Od svog početka, bilo je malo dokaza da je Dragonchain generirao značajan prihod od tvrtki koje koriste njegovu platformu. 

Iako to nije neuobičajeno za startup s visokim rizikom, tvrtka je naizgled sabotirala poslove s potencijalnim kupcima. "Joe Roets je dao sve od sebe da prestraši Starbucks", rekao je August Harper, bivši Roetsov izvršni pomoćnik.  

Još jedan bivši direktor potvrdio je ta dva incidenta, rekavši da "kada smo bili blizu potpisivanja novih kupaca, uključujući Starbucks, Joe bi ih otjerao." Brandon Kite je dodao da je "Joe bio više zainteresiran za održavanje vrijednosti svojih Dragon [tokena] nego za vođenje posla." Bez pouzdanih prihoda, tvrtka se okrenula ovisnosti o novcu koji je prikupila kroz svoj ICO. 

Međutim, ta sredstva vrijede samo djelić onoga što su bila tijekom 2017. Od tada je vrijednost Dragon tokena pala. Prethodno je jedan od ovih tokena koštao čak 5 USD. Do kraja 2018. trgovali su se ispod 0.10 USD; sada koštaju manje od 0.02 dolara. 

Bilo je i drugih znakova da tvrtka ima financijskih poteškoća. U svibnju 2019. tvrtka je prodala svoj penthouse uz gubitak od 242,000 dolara. Otprilike u isto vrijeme, tvrtka je zakasnila s više od 119,000 dolara poreza. 

Rekao je za Kripto brifing otišao je jer "nisu imali novca da mi plate". Drugi pružatelji usluga također su izvijestili da ne mogu naplatiti uplate od Dragonchaina.

U međuvremenu, Joe i Shirly Roets primali su plaće od 200,000 i 180,000 dolara, prema jednom bivšem direktoru. Čak i uz ove nepodmirene račune, Dragonchain napravljen ulaganje od 500,000 dolara u Coinme, tvrtku za Bitcoin bankomate sa sjedištem u Seattleu, početkom 2020.

Pod uvjetom anonimnosti, rekao je jedan od bivših kontrolora tvrtke Kripto brifing da su, dok su sređivali poslovne knjige, pronašli "stvari koje nedostaju". Neke transakcije provedene u kriptovaluti "nisu se vratile u tvrtku", rekli su. Pokušali su ući u trag tim transakcijama, a kada su pokrenuli pitanje, bivši kontrolor je rekao da su dobili otkaz.

Posljedice manije

Dana 16. kolovoza 2022., godinama nakon prvog sudskog poziva rukovoditeljima i zaposlenicima Dragonchaina, SEC je službeno optužen Joe Roets i Dragonchain zbog prodaje neregistriranih vrijednosnih papira. Agencija tvrdi da je Dragonchain prikupio 14 milijuna dolara od oko 5,000 investitora diljem svijeta tijekom svog ICO-a, te unovčio još 2.5 milijuna dolara u razdoblju od 2019. do 2022. godine. 

SEC traži trajne zabrane, povlačenje s kamatama na prejudiciranje, građanske kazne i zabrane na temelju ponašanja protiv korporativnih subjekata Roetsa i Dragonchaina.

Joe Roets je u otvorenom pismu izjavio kako je uvjeren da ima "vrlo jake argumente" protiv optužbi. Nadalje je iskoristio priliku da pohvali vrline blockchain tehnologije, nazvavši je "slobodom sadržanom u softveru", i završio svoj pismo uz citat revolucionarnog pisca Thomasa Painea: „Tiraniju, kao ni pakao, nije lako osvojiti; ipak imamo tu utjehu sa sobom, da što je sukob teži, to je trijumf veličanstveniji.”

Mnogi od ovih problema nisu bili jedinstveni za Dragonchain. Bilo je stotine startupa od 2017. do 2018. koji su prikupili milijune na obećanju blockchain tehnologije. Neka od tih poduzeća su potpuno nestala. Pokazalo se da su drugi bili lažni. Neki još uvijek čekaju da vide što će se dogoditi. 

Dragonchain je bila jedna od mnogih tvrtki koje je zahvatila manija 2017. To nije bio jedini projekt koji je djelovao nepromišljeno — ili čak lažno — s novcem koji je prikupio od investitora. Kao i mnogi od onih startupova koji žele iskoristiti "transformativnu moć blockchaina", ostavili su bivšim zaposlenicima i investitorima malo toga za svoj rad i novac koji im je povjeren.

Stvari se događaju brzo i impulzivno u prostoru kriptovaluta, ali odgovornost se kreće sporo i promišljeno. Ono što se kripto urođenicima čini kao davna povijest još uvijek je svježe u glavama regulatora, vlasti i tijela za provođenje zakona, a akcije SEC-a protiv Dragonchaina godinama nakon te činjenice pokazuju da je njegovo pamćenje dugo, a strpljenje preobilno. 

Otkrivanje: U vrijeme pisanja, autor ovog djela posjedovao je BTC, ETH i druge kriptovalute.