Pentagon, u tehnološkom ratu s Kinom, na putu je da isporuči svoj prvi električni zrakoplov 2023.

Američka vlada zauzela je pristup bez ruku kada je u pitanju bio razvoj potrošačkih dronova. Sada ima jedna kineska tvrtka, DJI stjeran više od tri četvrtine svjetskog tržišta, a Washington je zabrinut da bi njegovi dronovi mogli biti alat za kinesku špijunažu na nebu SAD-a.

Kako bi se izbjegla slična pogreška i alarmantne implikacije po nacionalnoj sigurnosti, program Air Force Agility Prime usmjerio je više od 100 milijuna dolara od 2020. u još jednu obećavajuću, ali neprovjerenu inovaciju: letjelice na baterije poznate kao eVTOL za "električno okomito polijetanje i slijetanje", koje mnoštvo tvrtki razvija se za civilnu upotrebu kao zračni taksi i za prijevoz tereta.

Zračne snage su u svom trenutnom proračunu izdvojile 3.6 milijuna dolara za nabavu svojih prvih eVTOL-ova u fiskalnoj 2023. To nije puno novca, ali znak je predanosti vojske tehnologiji. Ta je predanost pomogla američkim programerima eVTOL-a prikupiti milijarde dolara i povećala vjerojatnost da će preživjeti u borbi za eventualno civilno tržište.

"Uključenost američkih zračnih snaga potvrđuje da su to pravi zrakoplovi - ne igračke, ne leteći automobili", rekao je Will Roper, koji je pokrenuo Agility Prime dok je bio šef nabave zračnih snaga za vrijeme Trumpove administracije Forbes.

Nakon desetljeća velikih troškova razvoja vojnih zrakoplova, Agility Prime je eksperiment kojim se želi vidjeti može li Pentagon iskoristiti prednost jeftinije, gotove, napredne komercijalne tehnologije. Vojska predviđa korištenje eVTOL-a u uslužnim ulogama za prijevoz ljudi i tereta daleko od uzletišta po nižoj cijeni od konvencionalnih helikoptera. Budući da su tihi, mogu biti korisni i za uvlačenje trupa iza neprijateljskih linija i provođenje operacija spašavanja.

15 tvrtki koje sudjeluju u Agility Primeu uključuju kreatore pilotiranih eVTOL-ova, poput Joby Aviation i Beta Technologies, te startupe koji razvijaju teretne dronove poput Elroy Aira i Talyna. Program je osigurao ne samo financiranje, već i državne resurse za testiranje i potencijal zarade od vojne prodaje prije nego im Savezna uprava za zrakoplovstvo da zeleno svjetlo za pokretanje civilne službe.

Zračne snage su ovog ljeta u izvješću Kongresu rekle da program namjerava iskoristiti tih 3.6 milijuna dolara za najam 10 zrakoplova za istraživačku upotrebu tijekom fiskalne 2023. godine. Prelazak na nabavu velika je prekretnica u Ministarstvu obrane, bez obzira koliko mala bila iznos, prema Roperu, koji je trenutno član uprave Beta Technologies. "To je drugačija boja novca", rekao je. Dužnosnici AFWERX-a, tehnološkog akceleratora zračnih snaga koji pokreće Agility Prime, odbili su ponuditi dodatne pojedinosti.

Među prvim nabavljenim letjelicama mogao bi biti mali multikopter tvrtke Lift Aircraft nazvan HEXA — jedno djelomično zatvoreno sjedalo na vrhu s kružnim okvirom s 18 rotora. Lift kaže da letjelica može letjeti do 15 milja i nositi maksimalno 300 funti. Vojska razmatra korištenje HEXA-e za potragu i spašavanje, vuču malih tereta oko baza i hitne intervencije. Tvrtka očekuje neki oblik nabave od Zračnih snaga 2023., prema osnivaču i izvršnom direktoru Mattu Chasenu.

HEXA teži samo 430 funti, a njegova mala veličina znači da je relativno pristupačna. Lift iz Austina u Teksasu ponudio je rane modele kao rekreacijska vozila za 500,000 dolara. Za usporedbu, Beta Technologies očekuje da će njihov električni zrakoplov, Alia, koji može prevesti do 1,250 funti tereta ili četiri putnika na maksimalno 200 milja, koštati od 4 do 5 milijuna dolara.

Drugi sudionici Agility Prime-a kažu da napreduju prema stavljanju zrakoplova u vojnu službu.

Joby sa sjedištem u sjevernoj Kaliforniji, koji je preko Agility Primea dobio ugovore u vrijednosti do 75 milijuna dolara za podršku istraživanju i razvoju i testiranju bespilotnih letova, prošlog je mjeseca rekao investitorima da je u pregovorima o isporuci zrakoplova vojsci 2024. – nakon što je otkrio da je odustao od ciljani datum za pokretanje usluga gradskog zračnog taksija do godine dana do 2025., okrivljujući brzinu pisanja federalnih pravila koja će upravljati industrijom. Njegov električni nagibni motor za četiri putnika dizajniran je za polijetanje i slijetanje poput helikoptera i krstarenje na krilima poput zrakoplova do 150 milja.

Rekao je predsjednik Paul Sciarra Forbes da je moguće da bi vojska mogla početi preuzimati zrakoplove već sljedeće godine, dajući tvrtki "stvarno važan ventil za otpuštanje kako bismo bili sigurni da imamo produktivno mjesto koje generira prihod za letjelice."

Beta sa sjedištem u Vermontu, koja namjerava prvo komercijalizirati Aliu kao teretni prijevoznik, očekuje da će zrakoplovstvo kupiti letjelicu 2024. nakon testnih operacija u bazi 2023. U ožujku je Alia postala prva električna letjelica kojom upravljaju piloti zračnih snaga u letu s posadom, ali uz konvencionalno uzlijetanje i slijetanje na pistu. Beta je preko Agility Primea primila ugovore u vrijednosti do 44 milijuna dolara.

Početna testna misija koju Zračne snage razmatraju za električne zrakoplove je premještanje opreme i osoblja oko američkih poligona za testiranje i obuku, od kojih su mnogi u udaljenim područjima s lošim cestama. Budu li eVTOL-i dobro obavili tu zadaću, predviđa se njihovo isprobavanje za prijevoz "uglednih posjetitelja" na putovanjima u rasponu od 30 do 90 milja u jednom smjeru.

Pukovnik Nathan Diller, koji je odstupio s mjesta šefa AFWERX-a ranije ovog mjeseca, rekao je za Forbes prošle godine da su poligoni za testiranje i obuku savršeno početno okruženje "niskog rizika", uz bonus da mogu zamijeniti kopnena vozila.

Još jedna osnovna upotreba: prijevoz malih dijelova na popravke koje bi bilo rasitno prevoziti helikopterima kao što su Black Hawk ili V-22 Osprey, čiji let košta tisuće dolara po satu.

Još jedna misija prve generacije, za koju Roper kaže da je "bez razmišljanja", koristi eVTOL za sigurnost u vojnim bazama, koje se mogu protezati stotinama milja i kojima još uvijek patroliraju vojnici u kopnenim vozilima na način iz Drugog svjetskog rata.

U konačnici, Zračne snage su zainteresirane za korištenje autonomnih ili daljinski upravljanih eVTOL-a za riskantnu misiju spašavanja oborenih pilota iza neprijateljskih linija. Tiši električni pogon i manja veličina nekih letjelica u usporedbi sa spasilačkim helikopterima mogli bi im dati bolje šanse da uđu i izađu, a da ne budu primijećeni. "Možete ih poslati u područja s većim rizikom bez ugrožavanja života ili tijela", rekao je Diller.

Agility Prime se hvali da je pomogao tvrtkama u programu prikupiti 7.5 milijardi dolara financiranja, ali kako programeri prelaze iz faze prototipa u skuplju fazu testiranja certifikacije civilne sigurnosti i povećanja proizvodnje, neće svi moći pronaći novac za nastavi. Pionirski razvojni programer eVTOL-a u području zaljeva, Kitty Hawk, bila je prva tvrtka koja je provela operativnu vježbu putem Agility Primea 2021. Milijarderski investitor Larry Page iznenada je zatvorio tvrtku u listopadu zbog sumnje hoće li uskoro moći izbaciti svoje autonomne letjelice na tržište.

Roper vjeruje da će postojati zdravo civilno tržište za pobjednike. S obzirom na to da je ministar zračnih snaga Frank Kendall navodno skeptičan prema eVTOL-ovima, Roper tvrdi da vojska mora shvatiti da se natjecanje SAD-a za primat s Kinom uglavnom odvija u komercijalnoj tehnologiji, pa fokusiranje na to koliko Pentagon ima izravne koristi od električnih zrakoplova nije cilj. jedini odlučujući faktor.

"Veći utjecaj Agility Primea je to što je ovo tržište u nastajanju koje će vjerojatno puno vrijediti u smislu svoje vrijednosti, u smislu stvorenih radnih mjesta, u smislu globalnog utjecaja,” rekao je Roper. "Bit će to tržište s američkim poštanskim brojem."