Dok John Tavares ima 1,000 utakmica, njegovi Toronto Maple Leafsi nemaju dovršen posao

U nedjelju su u Scotiabank Areni Toronto Maple Leafsi pobijedili Washington Capitalse 5-1. Proslavljajući svoju 1,000. NHL utakmicu u karijeri, kapetan Toronta John Tavares upisao je dvije asistencije čime je postigao 946 poena u karijeri.

Sada u svojoj petoj sezoni u Torontu, Tavares još uvijek traži svoju prvu pobjedu u playoff seriji u plavo-bijelim. Ali u smislu individualnih postignuća, 32-godišnjak je u potpunosti shvatio veliki potencijal koji ga je učinio prvim ukupnim izborom na NHL draftu 2009. godine.

S 18 godina, Tavares je već bio hvaljen godinama. Godine 2005., kada je imao 14 godina, postao je prvi igrač koji je ikada dobio nagradu izuzetan status da bi započeo svoju veliku juniorsku karijeru u kanadskoj hokejaškoj ligi godinu dana ranije, kao 15-godišnjak. A ta iznimna statusna oznaka ostala je rijetka. U 2020., sadašnja velika perspektiva Connor Bedard postao je sedmi igrač u Kanadi koji je dobio tu oznaku i prvi iz Zapadne hokejaške lige. Ove godine, Michael Misa iz OHL-ovog Saginaw Spirita koji ispunjava uvjete za draft 2025. proglašen je osmim. A samo trojica od šest izuzetnih statusa draftiranih u NHL postali su prvi izbori: Tavares, Aaron Ekblad (2014.) i Connor McDavid (2015.).

Vrhunski centar s oštrim napadačkim instinktima i jakim vještinama vodstva, Tavaresova NHL karijera postala je dokaz njegove dosljednosti.

Njegova izdržljivost učinila ga je prvim igračem iz svoje draft klase koji je dosegao 1,000 utakmica. Samo trojica iz 2009. imaju više od 900: Ryan O'Reilly iz St. Louis Bluesa (975 utakmica, ali trenutno pauzira zbog slomljenog stopala), Matt Duchene iz Nashville Predatorsa (952 utakmice) i Victor Hedman iz Tampa Bay Lightninga (943 igre).

Tavares ima 21 gol u 51 utakmici ove godine. Time se nastavlja trend prema kojem je zabio najmanje 19 puta u svakoj od svojih 14 NHL sezona — uključujući kampanju od 48 utakmica skraćenu lockoutom 2012-13 (28-19-47) i kampanje skraćene zbog COVID-a u 2019-20 (26-34-60 u 63 utakmice) i 2020-21 (19-31-50 u 56 utakmica).

Njegovih 946 bodova vodi u draft klasi za milju — Duchene je drugi sa 726 bodova — i nalazi se na petom mjestu među svim igračima po ukupnom broju bodova od sezone 2009-10. Sidney Crosby i Patrick Kane izjednačeni su na vrhu ljestvice (po 1,072 boda), a slijede Alex Ovečkin (1,044) i Steven Stamkos (983).

U svojoj četvrtoj NHL sezoni 2012-13, Tavares je završio na trećem mjestu u glasanju za Hart Trophy nakon što je postigao 28 golova i postigao 47 bodova u 48 utakmica. Pet mjeseci kasnije imenovan je kapetanom Islandersa u dobi od 22 godine, au sezoni 2014-15 ponovno je završio na trećem mjestu u glasanju Harta i drugi u utrci strijelaca NHL-a sa 86 poena u 82 utakmice.

Sljedeće sezone, Tavares je postigao 11 bodova vodeće momčadi u 11 utakmica dok su Islandersi stigli do drugog kruga doigravanja po prvi put od 1993. Ali nakon još dvije godine izvan slike doigravanja - i sa situacijom Islandersa u areni još uvijek u tijeku jer je postalo očito da Barclays Center u Brooklynu nije prikladan dom - Tavares je odlučio istražiti neograničena slobodna agencija 2018., umjesto da potpiše produljenje ugovora s klubom koji ga je izabrao.

U NHL-u je rijetkost vidjeti da vrhunski igrači prelaze u nove momčadi kao slobodni agenti, a još rjeđe da nezadovoljne zvijezde ne budu barem otpremljene u zamjenu za izbore na draftu i izglede kada se čini da je odnos pokvaren. Ali slično Johnnyja Gaudreaua kada je u ljeto 2022. odlučio otići iz Calgaryja u Columbus, Tavares se s tom odlukom borio do 11. sata.

Na kraju je potpisao za svoju matičnu momčad. Leafsi su mu ponudili a sedmogodišnji ugovor s najvećim iznosom od 11 milijuna dolara po sezoni, potpunom klauzulom o zabrani kretanja i, godinu dana nakon njegova dolaska, kapetanija.

Sad, Tavares nakon ove ima još dvije godine ugovora. I dok je bilo zabrinutosti kada je potpisao u Torontu da će postati manje učinkovit kako stari, to do sada nije bio slučaj. Njegove dvije asistencije u nedjelju dovele su ga do 51 poena u 51 utakmici ove sezone — ritam poena po utakmici koji je malo bolji od prosjeka njegove karijere. A Tavares je od dolaska u Leafse postao zvijer za lice. Zauzeo je četvrto mjesto među igračima s više od 200 remija u posljednje dvije godine, sa stopom pobjeda od 59.8%.

U NHL-ovom hard-cap sustavu, s gornjom granicom od 82.5 milijuna dolara za popis od 23 igrača ove sezone, samo 14 igrača nosi osmeroznamenkastu kapicu u sezoni 2022.-23. Maple Leafsi su jedina momčad s tri takva igrača na popisu: Auston Matthews, pobjednik Hart Trophyja 2022., zauzima treće mjesto (11.6 milijuna dolara), Tavares je peti, a krilo Mitch Marner sedmi (10.9 milijuna dolara).

Glavni menadžer Toronta, Kyle Dubas, primio je dobar dio kritika zbog izgradnje vrhunske liste. Ali tijekom godina pronašao je načine kako financijski smanjiti dok je gradio učinkovitu obranu, donju šestu napadačku skupinu i vratarski tandem.

Nakon samo jednog nastupa u doigravanju u 11 godina između 2006. i 2016., Leafsi su sada stigli do postsezone u šest uzastopnih godina. Postali su i jedna od najboljih momčadi regularne sezone u NHL-u, završivši ukupno četvrti s postotkom od 701 poena u franšizi u sezoni 2021.-22., a ove sezone opet četvrti s rekordom od 31-12-8 za 70 bodova (.686) nakon nedjeljne pobjede nad Washingtonom.

Ali Toronto nije osvojio rundu doigravanja od 2004., prije jednogodišnjeg lockouta koji je doveo do uvođenja ograničenja plaća. A s 31 preostalom utakmicom u regularnoj sezoni, već se čini da su Leafsi na pravom putu za revanš prvog kola u travnju s Tampa Bay Lightningom. Pobjednici Stanley Cupa 2020. i 2021., Lightningi su nokautirali Toronto u trileru od sedam utakmica prije nego što su se prošlog proljeća vratili u finale Stanley Cupa i ostali zastrašujući protivnik.

Čak i dok je uživao u svojoj prekretnici od 1,000 utakmica, Tavares gleda na put ispred sebe.

"Da bi došao do ove točke, potrebno je puno napornog rada, predanosti, odricanja," rekao je Marku Mastersu iz TSN-a nakon nedjeljne pobjede. “Ali mislim da sam još uvijek najviše uzbuđen zbog onoga što je pred nama i zbog toga što nastavljam gurati naprijed.

“Još uvijek imam puno toga u spremniku i stvarno vjerujem u sebe da ću igrati na visokoj razini i očito pomoći ovoj momčadi i želim napraviti neke velike stvari. To je velika prekretnica. Sretan sam što sam tamo, ali uzbuđen što ću sada nastaviti dalje.”