Ekonomija je bolesna

Unatoč službenim uvjeravanjima da je gospodarstvo dobro, još uvijek optimističnoj statistici zapošljavanja i skromnom porastu realnog bruto domaćeg proizvoda (BDP) u trećem kvartalu, Amerikanci su s pravom i dalje zabrinuti za budućnost gospodarstva. Bijela kuća je naglasila da je američko gospodarstvo bolje od drugih. To je istina, ali to ne znači da ovdje stvari idu dobro. Američka kućanstva mogu vidjeti kako njihove financije pate od učinaka inflacije i znaju da taj trend ne sluti na zlo.

Srž problema je kako su ljudi počeli trošiti više od rasta svojih prihoda. Lako je razumjeti zašto ljudi troše brže nego što bi inače mogli. Inflacija na najvišim razinama u posljednjih 40 godina daje svima ogroman poticaj za kupnju prije nego što cijene ponovno porastu. Pritisak je evidentan čak i kod namirnica. S obzirom na to da cijena hrane raste za više od 11 posto godišnje, domaćini se razumno opskrbljuju nekvarljivim namirnicama i natrpaju svoje zamrzivače koliko god mogu. Poticaj je još jači kada se radi o skupim artiklima kao što su automobili, uređaji i ono što vladini statističari nazivaju "trajnom robom". Uz cijene novih automobila koje rastu za oko 9.5 posto godišnje, natezanje na kupnju godinu dana ranije nego što biste mogli je gotovo kao dobivanje 10 posto popusta na cijenu koju ćete vjerojatno platiti ako čekate.

Ali ako je takva žurba s trošenjem racionalna, ona je i destruktivna. Prema Uredu za ekonomsku analizu Ministarstva trgovine, izdaci potrošača porasli su po stopi od gotovo 8 posto godišnje od siječnja, ali su osobni prihodi porasli po stopi od samo 5.5 posto. Takva razlika ne može dugo trajati. Dolazi povlačenje.

Znakovi financijske krize pojavljuju se na obje strane bilance kućanstva. Razine revolving kredita – uglavnom kreditnih kartica – strahovito su porasle. Ovaj teret duga rastao je po godišnjoj stopi od 18.1 posto u kolovozu, posljednjem mjesecu za koji su podaci dostupni, daleko iznad stope predujma od 8 posto zabilježene u ovo doba prošle godine. Mjereći isti fenomen iz drugog smjera, Ministarstvo trgovine izvještava o velikom usporavanju stope štednje kućanstava. Priljevi novca u štednju pali su 25 posto u odnosu na početak ove godine. Kao postotak prihoda nakon oporezivanja, tokovi štednje pali su s 4.7 posto prošlog siječnja na samo 3.1 posto u rujnu, posljednjem mjesecu za koji su podaci dostupni. Istina, novac se i dalje slijeva u štednju, ali budući da bogati uvijek imaju višak kojim mogu dodati bogatstvo, izrazito usporavanje implicira da su mnogi iz srednje klase i svakako nižeg statusa već odustali od štednje.

Budući da kućanstva već održavaju stope potrošnje koje premašuju rast prihoda, buduća smanjenja potrošnje gotovo su zajamčena. Sve veći teret duga, kao i manjak štednje dodatno će ograničiti sposobnost potrošnje. Neizbježna smanjenja potrošnje dovest će do otpuštanja, a popratni gubitak tih prihoda dodatno će ograničiti potrošnju. Budući da potrošačka potrošnja čini oko 70 posto američkog gospodarstva, ta će smanjenja gotovo osigurati veliki recesijski poticaj u nadolazećim mjesecima i kvartalima.

Ova pitanja izazivaju drugu i temeljniju zabrinutost. Visoke razine zaduženosti kućanstava natjecat će se s poduzećima za kredit potreban za ulaganje u nove objekte i tako općenito proširiti proizvodnu sposobnost gospodarstva. Usporavanje tokova štednje kućanstava pogoršat će problem. Pogotovo zato što antiinflacijska kampanja Federalnih rezervi ograničava stopu stvaranja novog novca, financijski sustav će više nego inače ovisiti o štednji kućanstava kako bi posao dobio kredit koji mu je potreban za ekspanziju. Čini se da sredstava neće biti.

Prema općeprihvaćenom pravilu, dva tromjesečja ili realni pad nacionalnog bruto domaćeg proizvoda (BDP) tijekom prve polovice ove godine signalizirala su da je gospodarstvo već u recesiji. Ako iz tehničkih razloga neki – posebice Bidenova Bijela kuća – odbijaju priznati ovu činjenicu, stanje stvari s financijama kućanstava koje je ovdje opisano sugerira – i to snažno – da će gospodarstvo uskoro biti u recesiji. A ako loše vijesti iz prve polovice zapravo signaliziraju da je recesija već počela, onda ovdje opisana slika sugerira – jednako snažno – da će se recesija produžiti u 2023. Uz inflaciju koja još uvijek bjesni, ova nadolazeća godina mogla bi zaslužiti deskriptor: "stagflacija".