Navodna nezakonita izborna kampanja koju financiraju porezni obveznici uoči primarnih izbora u Sjevernoj Karolini

Zakonodavci u sve više država nastoje riješiti zagonetku lobiranja koje financiraju porezni obveznici, što često uključuje zagovaranje većih poreznih opterećenja i viših razina državne potrošnje. Porezni obveznici Pennsylvanije, na primjer, potrošili su najmanje 42 milijuna dolara prošle godine na lobiste, prema učiti iz Commonwealth Foundation, think tanka sa sjedištem u Pennsylvaniji. U međuvremenu u Teksasu, studija Texas Public Policy Foundation pronađen lokalne vlasti su samo tijekom zakonodavne sjednice 41. potrošile 2017 milijun dolara na lobiste. Kao odgovor, zakon koji zabranjuje lokalnim vlastima da zapošljava lobiste izišao je iz Senata Teksasa 2019., a očekuje se da će zastupnici u drugim državama uvesti slične reforme 2023. godine.

Lobiranje nije jedini način na koji lokalne samouprave koriste sredstva poreznih obveznika kako bi se zalagale za veće poreze i veću državnu potrošnju. Treći najmnogoljudniji okrug Sjeverne Karoline, Guilford County, nedavno je optužen za korištenje sredstava poreznih obveznika za nezakonito zagovaranje dvije mjere na izborima 17. svibnja, od kojih bi jedna povećala lokalni porez na promet za četvrtinu posto, dok bi druga odobrila 1.7 dolara milijarde obveznica. Kritičari tvrde da je županija prekršila državni zakon koji zabranjuje korištenje dolara poreznih obveznika za potporu ili zagovaranje određene izborne mjere ili kandidata.

Jerry Alan Branson, koji je prije osam godina služio u odboru povjerenika okruga Guilford, a sada se natječe za veliko mjesto u komisiji, podnio je pritužbu s županijskim izbornim odborom 27. travnja tvrdeći da se dolari poreznih obveznika nepropisno koriste za zagovaranje u korist mjera obveznica i povećanja poreza.

Kao dokaz, Bransonova žalba navodi informacije o dvjema glasačkim mjerama prikazanim na web stranica županijske vlade. Bransonova pritužba tvrdi da opis županijske web stranice "gledatelju predstavlja potpuno neuravnoteženu raspravu o obveznici, naglašavajući potrebe i umanjujući troškove." U Bransonovoj pritužbi navodi se da je županija javnosti dala nikakve informacije o stotinama milijuna dolara kamata i drugih troškova vezanih uz obveznicu.

Okrug Guilford također je optužen da obmanjuje birače insinuacijom na službenu obveznicu stranica s informacijama da bi predloženo povećanje poreza na promet, ako bude odobreno, pokrenulo smanjenje poreza na imovinu kada je takvo smanjenje poreza već planirano. Na informativnoj stranici okruga Guilford o mjerama obveznica, napomenuo je Branson u svojoj žalbi, “ne spominje da će se, zbog revalorizacije cjelokupne imovine u okrugu Guilford ove godine, porezna stopa smanjiti bez obzira na rezultat referenduma. ”

U tužbi protiv okruga Guilford također se navodi razglednica poslana stanovnicima okruga koja reklamira pogodnosti školske obveznice. Iako u tom dopisu nije naveden izvor financiranja, potvrđeno je da ga je platila županijska vlada. Unatoč tome što je dovedena u pitanje zakonitost njihovih postupaka, županija je u međuvremenu poslala biračima naknadno pismo o jamčevnoj mjeri. Prema Bransonu, njegov odvjetnik je od županijske uprave zatražio popravne oglase o mjerama glasanja u lokalnim prodajnim mjestima, što je županija odbila.

U jednom trenutku na županijskoj web stranici bio je prikazan samo uzorak demokratskog glasačkog listića, na kojem su isključivo navedeni demokratski kandidati. Nakon pritužbi republikanaca iz okruga Guilford, službena web stranica županije ažurirana je kako bi prikazala uzorke glasačkih listića za obje glavne stranke.

Predsjednik odbora povjerenika okruga Guilford, Melvin "Skip" Alston, odbacuje tvrdnju da je ono što okrug radi tanko prikriveno zagovaranje financirano javnim sredstvima. "Ono što okrug radi je obrazovanje", Alston potraživanja. “Županija je odgovorna za financiranje naših škola.”

"Zakonom je županijskim vladama dopušteno koristiti sredstva poreznih obveznika za provođenje obrazovnih kampanja u vezi s glasačkim referendumima", objašnjava David Bass iz časopisa Carolina Journal. “Ali vladama je strogo zabranjeno aktivno promicati prolazak tog referenduma. To postavlja tanku granicu između obrazovanja i zagovaranja koju županije često prelaze.”

“Kao državni blagajnik, kao predsjednik Komisije za lokalnu upravu, uvijek sam za dug koji odobravaju glasači”, rekao je rizničar Sjeverne Karoline Dale Folwell za Carolina Journal. “Uvijek sam protiv kršenja etičkih zakona u vezi s korištenjem novca za promociju kada to nije dopušteno zakonom.”

Folwell nije jedini državni dužnosnik koji je komentirao ovu navodnu zloporabu javnih resursa. "Ovo su ozbiljne optužbe na koje stanovnici okruga Guilford, poput mene, moraju obratiti pozornost", rekao je za Forbes potguverner Sjeverne Karoline Mark Robinson (R). “Dok vlade mogu koristiti porezne dolare da educiraju javnost o referendumu o obveznicama, nije im dopušteno zagovarati ova prikrivena povećanja poreza.”

“Neprikladna upotreba naših poreznih dolara za kupnju reklama u svrhu uvjeravanja birača da povećaju svoje poreze zabranjena je našim zakonima s dobrim razlogom: građani bi trebali imati povjerenja u informacije koje dolaze od njihove vlade, a kada vlada prijeđe granice Linija na pružanje pristranih i jednostranih informacija biračima, koristeći vlastite porezne dolare birača, to povjerenje je narušeno”, dodao je Robinson. “Porezni obveznici okruga Guilford zaslužuju znati da se naši porezni dolari troše zakonito i mudro. Ako su zakoni prekršeni, porezni obveznici zaslužuju istragu, a oni koji su odgovorni odgovaraju.”

Odluka Žalbenog suda Sjeverne Karoline iz 2002. navedena u tužbi protiv okruga Guilford dobra je za Bransona ako on ili netko drugi odluči poduzeti pravni postupak protiv okruga. Taj 20 godina star slučaj postavljanja presedana - Dollar protiv grada Caryja — također je uključivao navod o neprikladnom zagovaranju koje financiraju porezni obveznici. U tom je slučaju sud presudio da "nije potrebno da oglas poziva birače da glasaju 'da' ili 'ne' ili 'za' ili 'protiv' određenog pitanja ili kandidata kako bi oglašavanje bilo promotivno."

Članovi Opće skupštine Sjeverne Karoline imaju brojne mogućnosti da odvrate od daljeg razvoja vrste zlouporabe dolara poreznih obveznika koja se trenutno navodi u okrugu Guilford. Za početak, guverner Roy Cooper (D) i Opća skupština koju vode republikanci mogli bi razmotriti zakon koji bi zahtijevao da se sve mjere lokalnog poreza i obveznica stave na glasanje za opće izbore u studenom kada je odaziv znatno veći, čime bi se dao veći udio biračko tijelo da se izjasni o ovim važnim stvarima.

Još jedna reforma koju bi državni zastupnici mogli provesti kako bi osigurali istinu u oglašavanju bila bi donošenje zakona koji bi zahtijevao popis svih mjera obveznica za glasače, ne samo iznos glavnice koju bi obveznica posudila i za koju bi porezni obveznici bili na udicu, već i troškove kamata koje porezni obveznici morao bi pokriti. Ako se mjera obveznica od 1.7 milijardi dolara odobri 17. svibnja, porezne obveznike okruga Guilford koštat će 50 milijuna dolara godišnje za servisiranje duga, što je dovoljno novca za zapošljavanje 1,136 novih učitelja na temelju prosječne plaće učitelja u školama okruga Guilford. Predviđa se da će povećanje poreza na promet na glasačkom listiću prikupiti čak 22 milijuna dolara godišnje, što znači da će pokriti manje od polovice troškova godišnjih kamata povezanih s novom obveznicom. Ti troškovi kamata bili su izostavljeni na županijskoj službenoj stranici s informacijama o mjerama obveznica, ali su ažurirani prije nekoliko dana kako bi ih uključili na zahtjev Bransona i drugih republikanaca iz okruga Guilford.

Nedavno je izborni odbor okruga Guilford glasali za upućivanje Bransonova žalba državnom izbornom odboru. Bez obzira na to kako ova pritužba ispadne, ovaj bi spor u okrugu Guilford mogao dati poticaj državnim zastupnicima da provedu značajne reforme 2023., kada bi republikanci mogli imati većinu u oba doma Opće skupštine koja je otporna na veto.