Zrakoplovne pogodnosti i elitni status bit će teže zaraditi ove godine

Kada United Airlines agenti ulaza pozivaju prvu grupu za ukrcaj, Ted Cohen primjećuje nešto što nikada nije vidio u svojim desetljećima dok je prolazio svijetom kao izvršni direktor glazbene industrije: gužve.

Grupa "preboarding" uključuje članove United Global Services, status samo uz pozivnicu za vrhunske klijente, i United Premier 1K, višu razinu u programu čestih putnika zrakoplovne kompanije Mileage Plus.

“Nekada je bilo dvoje ili troje ljudi, a ti si znao reći, 'Tko je to?' A sada je to mala vojska,” rekao je Cohen, koji vodi tvrtku za savjetovanje o digitalnoj zabavi i ima doživotni elitni status u Unitedu i American Airlines.

Dobrodošli u eru masovnog luksuza putovanja zrakoplovom.

Putnici koji su spremni izdvojiti više za karte i popularne nagradne kreditne kartice povećavaju redove u prednjim kabinama i salonima zračnih luka. Avioprijevoznici sada pokušavaju nositi se s porastom velikih potrošača - bez ugrožavanja privlačnosti svojih unosnih programa vjernosti i najskupljih sjedala. Ove godine neće svi napraviti rez.

Najveći američki prijevoznici — Delta Air Lines, American i United — podižu zahtjeve za potrošnju kako bi stekli neke elitne razine čestih putnika koje daju besplatne nadogradnje, rano ukrcavanje, sniženo ili besplatno članstvo u salonu i druge pogodnosti.

Rukovoditelji kažu da su bogatiji zahtjevi proizvod pandemije. Avioprijevoznici su produžili status čestih putnika bez zahtjeva da putnici ispune uobičajene godišnje pragove jer su potencijalni putnici bili izbačeni. U međuvremenu, korisnici su nastavili trošiti na svojim nagradnim kreditnim karticama, usput skupljajući bodove i pogodnosti.

“Osjećamo se kao da smo kraljevski iako uopće nismo bogati,” rekao je Damaris Osorio, 27-godišnjak iz New Yorka koji vodi posao s vintage odjećom.

Osorio često posjećuje čekaonice zračnih luka na putovanjima rezerviranim s nagradnim bodovima koje je zaradila putem strateškog korištenja kreditne kartice i bonusa za prijavu. Prošle godine ona i njezin zaručnik putovali su u Brazil, Čile, Argentinu i Italiju, sve na letovima koje je platila bodovima.

Rekla je da joj nije stalo do toga da sjedi u prednjem dijelu zrakoplova, ali preferira American Express Centurion Lounges, u koji ulazi s jednom od svojih Amex kartica. Osorio shvaća da nije sama.

"Primijetili ste koliko je gužva u salonima", rekla je. "Idem što je ranije moguće kako bih maksimalno iskoristio ono što nosim."

Sljedeći mjesec će vlasnicima Amex Platinum kartice biti naplaćeno 50 USD za svakog gosta kojeg dovedu u Centurion Lounge. Ti vlasnici kartica trenutno mogu besplatno dovesti dva gosta.

Za zrakoplovne tvrtke, horde velikih potrošača dobar su problem dvije godine kasnije pandemija odvezao ih u a Rupa od 35 milijarde dolara, unatoč milijardama u pomoć poreznih obveznika. Zračni prijevoznici ponovno su profitabilni, sa travel roaring natrag i letače koji su spremni platiti za malo više prostora ili privatnosti na svom putovanju.

Pomogla su im unosna partnerstva zrakoplovnih kompanija s kreditnim karticama ostati na površini u pandemiji. Prodaju milje tvrtkama s kreditnim karticama i donose milijarde dolara.

Sada imaju puno putnika koji jedva čekaju unovčiti nagrade.

Delta je u prošlomjesečnoj prezentaciji za investitore rekla da će premium proizvodi i prihod koji nije od ulaznica činiti 57% njezine prodaje ove godine, u odnosu na 44% u 2014. i 53% u 2019., prije pandemije. Ta kategorija uključuje prihod od vrhunskih međunarodnih sjedala u poslovnoj klasi, sjedala s dodatnim prostorom za noge i druge izvore, kao što je partnerstvo s American Express.

Nakon što su se neki kupci žalili na gužve i duge redove u salonima Sky Cluba u zračnoj luci, Delta je krajem prošle godine rekla da će podići cijene i zahtjeve kako bi dobili pristup tim objektima. Ranije 2022. također je uveo vremensko ograničenje od tri sata za korištenje salona i stvorio VIP liniju za osobe s visokim statusom.

Izvršni direktor Ed Bastian rekao je da su nedavne promjene politike usmjerene na rješavanje problema s produženjem statusa iz razdoblja pandemije i porastom potrošnje kupaca na putovanja.

“Moramo se pozabaviti time na neki način kako bismo bili pošteni prema svima, jer kako kažu, 'Ako su svi posebni, nitko se ne osjeća posebnim',” rekao je Bastian u prošlomjesečnom intervjuu. "Pokušavamo to učiniti na pošten način."

Unitedova glavna službenica za kupce, Linda Jojo, rekla je to slično na nedavnoj industrijskoj konferenciji. "Ako svi imaju status onda nitko nema status", rekla je.

U studenom je United rekao da podiže uvjete za stjecanje statusa i povlastica.

United također otvorio novi mini-lounge u svom središtu u međunarodnoj zračnoj luci Denver, opskrbljujući kupce u pokretu koji lete regionalnim feeder jetovima, potez koji bi mogao pomoći u oslobađanju prostora u većim objektima za putnike koji se duže druže.

Prošli mjesec, American Airlines je rekao da će kupci morati potrošiti ili više letjeti doći do najniže elitne razine u svom AAdvantage programu čestih putnika. Kupci će uskoro trebati 40,000 takozvanih bodova vjernosti umjesto 30,000 za zlatni status.

Delta, American, United i American Express otvaraju veće salone u zračnim lukama kako bi primili više putnika.

American i njegov transatlantski partner British Airways u studenom su otvorili nove, vrhunske salone u međunarodnoj zračnoj luci John F. Kennedy s tuševima, barovima i puno radnog prostora. Tri salona otprilike udvostručuju četvorne stope koje je Amerikanac ranije nudio na JFK-u na oko 65,000 četvornih stopa, rekla je glasnogovornica zrakoplovne kompanije.

"Postoji ogromna potražnja za njim i moramo se pobrinuti da brinemo o kupcima onako kako oni žele da budu zbrinuti", rekao je izvršni direktor American Airlinesa Robert Isom na otvorenju JFK salona.

Nekoliko prijevoznika s punom uslugom također se udaljilo od dugolinijskog prijevoza prvoklasnost kabine u korist više premium ekonomskih sjedala — između sjedala u poslovnoj klasi i standardnih autobuskih sjedala — i veće kabine poslovne klase u koje stane velik broj putnika, osobito na dugim letovima.

Mnoga od novijih sjedala u poslovnoj klasi su prostranija i imaju više pogodnosti nego sjedala u prvoj klasi iz prošlosti.

American Airlines planira riješiti se zasebnog prvog razreda na nekim starijim zrakoplovima koji su letjeli na dužim rutama u korist jedne, proširene poslovne klase s novim apartmanima s vratima.

Zrakoplovna kompanija je rekla da će se premium sjedala u njihovoj dugolinijskoj floti povećati za više od 45% do 2026.

Ali s proširenjem te kabine dolazi i rizik razvodnjavanja vrhunskog osjećaja, rekao je Henry Harteveldt, bivši direktor zrakoplovne tvrtke i osnivač Atmosphere Research Group.

"Ako zovu ukrcaj u poslovnoj klasi i to je kao početak Indy 500 i imate 70 ljudi koji se guraju da siđu niz jet most, to neće biti ugodno iskustvo", rekao je.

Budući da je potražnja i dalje velika, iskorištavanje milja za letove ove bi godine moglo koštati više.

Michael Calarco, povremeni konzultant koji putnicima pomaže rezervirati putovanja s njihovim nagradnim bodovima, rekao je da je u posljednje vrijeme teže pronaći mjesta jer su zrakoplovi prepuni nakon ukidanja ograničenja putovanja, uključujući i međunarodna odredišta.

Preporuča letačima da budu što fleksibilniji s datumima ako žele unovčiti svoje bodove za putovanje i da izbjegnu veće praznike.

"Ne mogu puno učiniti ako netko želi ići na Maldive za dva mjeseca", rekao je.

Neki putnici kažu da je udobnost vrijedna unovčavanja bodova na kojima su sjedili.

“Ne sjedim iza krila,” rekao je Mark Ophaug, 40, koji radi u tvrtki za obrazovnu tehnologiju i ima vrhunski status u Unitedovom programu Mileage Plus. On i njegov suprug ove godine planiraju posjetiti tazbinu u Buenos Airesu i planiraju koristiti United PlusPoints za nadogradnju na ležeća sjedala.

"Let je dug i želim leći", rekao je Ophaug.